Résumé

Tora a encore du mal à y croire. Rashid, le mystérieux inconnu avec qui elle a passé une nuit exceptionnelle, est son nouveau patron ! Pire encore, cet homme est en fait le futur cheikh du Qajaran ! Elle qui, pour une fois, s’était autorisée à céder à la tentation, se retrouve désormais dans une situation plus que confuse. Car non seulement Rashid se montre froid et distant avec elle, mais voilà qu’il lui fait une proposition aussi choquante qu’inattendue : il lui donnera la somme qu’elle souhaite… à condition qu’elle l’épouse. Tora le sait, elle devrait refuser cette offre offensante. Mais elle a besoin d’argent, et, surtout, son corps brûle de revivre l’intensité du plaisir que seul Rashid a su lui donner…

Le souffle brûlant du désert va enflammer leurs cœurs…

La proposition du cheikh

Trish Morey

Série : Desert Brothers T-4

Titre original :

SHACKLED TO THE SHEIKH

1.

Las d’arpenter le salon de sa suite comme un lion en cage, Rashid al Kharim s’arrêta soudain devant la baie vitrée qui donnait sur une agréable terrasse privée agrémentée de grandes plantes vertes en pot.

Il lui fallait un autre exutoire. Quelque chose de plus puissant.

Afin de se perdre, d’oublier ne serait-ce que l’espace de quelques heures les deux révélations à peine croyables qui venaient de lui tomber dessus.

Dans l’immédiat, il ne voulait plus penser au fait que, manifestement, son père n’était pas mort trente ans plus tôt, comme il l’avait toujours cru, mais à peine un mois avant cette journée fatidique.

Quant à ce nourrisson, sa soi-disant petite sœur, dont la charge allait désormais lui incomber…

En proie à un insupportable mélange de colère et d’anxiété, Rashid s’avança vers la porte, qu’il ouvrit d’un geste brutal, puis, après l’avoir claquée derrière lui, se dirigea vers les ascenseurs.

Il savait exactement de quoi il avait besoin.

Il lui fallait une femme.

2.

Mon Dieu, comme elle détestait ce genre d’endroit !

De la rue, ce bar lui avait paru le refuge idéal, mais l’intérieur était baigné dans la pénombre, bruyant, rempli d’hommes au regard lubrique et dont la moyenne d’âge était bien supérieure à celle des jeunes femmes présentes, qui devait tourner autour des dix-neuf ans. Tora était apparemment l’unique exception de cette soirée. De même qu’elle était sans doute la seule à porter des talons plats, ce qui n’empêchait pas pour autant les séducteurs d’un soir de la déshabiller du regard.

Elle était entrée dans ce bar parce qu’il se trouvait à quelques pas du bureau de son cousin, et qu’après une heure de discussion âpre et infructueuse avec ce dernier elle avait vraiment eu besoin d’un remontant.

Voyant un homme d’un âge certain lui adresser un clin d’œil depuis l’autre extrémité du bar, Tora croisa les jambes et tira sa jupe sur ses cuisses, puis commanda un deuxième cocktail. Elle exécrait les bars, surtout le soir, mais ce n’était rien comparé à la haine qu’elle ressentait pour son cousin.

Mon salopard de cousin, corrigea-t-elle en son for intérieur. Il fallait absolument qu’elle parvienne à oublier l’expression de son visage lorsque, coupant court à ses excuses, elle avait exigé de savoir quand elle pourrait disposer de l’argent hérité de ses parents.

Qu’elle oublie le regard de pitié qu’il lui avait adressé en avouant enfin la vérité, c’est-à-dire qu’il ne restait plus rien. Lorsqu’il lui avait fait signer un document censé « finaliser les dernières formalités », Tora lui avait en fait légué les pleins pouvoirs pour gérer l’héritage. Il l’avait dupée, rien de moins. Son cousin avait soi-disant « investi » tout l’argent – dans son intérêt à elle, évidemment – dans une affaire qui avait foiré, si bien qu’il avait tout perdu.

Les deux cent cinquante mille dollars s’étaient volatilisés alors que Tora avait promis de les prêter à Sally et Steve.

« Tu aurais dû lire le paragraphe imprimé en tout petits caractères », avait osé lancer son cousin du bout des lèvres.

Elle s’était toujours refusée à recourir à la violence, mais sur le moment Tora avait vraiment eu envie de le frapper, de lui faire du mal…

« Mieux vaut s’adresser à quelqu’un de la famille », avaient dit ses parents quand Tora avait proposé comme gestionnaire financier le père d’une amie, qu’elle connaissait depuis l’école primaire et en qui elle avait entièrement confiance. Elle n’avait pas insisté, se disant qu’après tout c’étaient leurs affaires. Cependant, elle avait toujours ressenti une sorte de méfiance à rencontre de son cousin. De toute évidence, elle avait eu raison.

Tora attrapa le verre que le barman venait de poser devant elle. Comment annoncer la mauvaise nouvelle à son amie ? Un soupir lui échappa. Elle allait devoir retourner voir les banques et retenter sa chance…

Portant son cocktail à ses lèvres, elle en avala le contenu d’un trait. Pour oublier…

— Cette jolie demoiselle avait bigrement soif, dites-moi… Je peux vous en offrir un autre ?

Ecœurée, elle regarda le type qui venait de s’arrêter devant elle. Bedonnant, une queue-de-cheval pendouillant sur son dos, il posa nonchalamment le bras sur le dossier bas du tabouret de Tora.

A l’autre bout du bar, ses potes, d’aspect aussi peu ragoûtant que lui, le regardaient en souriant d’un air salace.

Cette fois, c’en était trop. Tant qu’à oublier, autant sauter dans un taxi et rentrer chez elle, quitte à terminer la bouteille de riesling à moitié pleine restée dans le réfrigérateur.

Cet endroit était trop sombre, trop bruyant. Presque aussitôt entré, Rashid regretta d’avoir descendu les marches conduisant à ce bar installé au sous-sol de l’immeuble situé à proximité de son hôtel.

A en juger par l’allure des jeunes femmes portant davantage de maquillage que de vêtements, ce n’était pas là qu’il trouverait l’apaisement qu’il recherchait.

La mâchoire crispée, il enfonça les poings dans ses poches. Inutile de traîner là plus longtemps. Mais, au moment où il faisait demi-tour pour s’en aller, Rashid aperçut une femme assise seule au bar. Il fronça les sourcils. En dépit de son air sage, elle dégageait une attirance assez fascinante… Avec son chignon strict sur la nuque, son chemisier à manches courtes et sa petite jupe noire, elle semblait être une parfaite intruse dans cet environnement lugubre.

Il la regarda reposer son verre vide sur le bar avant de contempler celui-ci d’un air sceptique. Cette femme a l’air furieuse, pensa-t-il.

Parfait. Ils pouvaient peut-être partager leur colère…

Alors qu’il s’avançait vers la jeune femme, un type se rapprocha d’elle et lui passa le bras autour de la taille.

Retenant un juron, Rashid fit de nouveau demi-tour. Il fulminait, certes, mais pas au point de se battre pour une femme.

— Je ne suis pas venue chercher de la compagnie, dit Tora en ramassant son sac posé sur le bar.

Aussitôt, le type à la queue-de-cheval se plaça devant elle pour l’empêcher de descendre du haut tabouret.

— Vous n’allez quand même pas vous en aller alors que nous commençons tout juste à faire connaissance… répliqua-t-il avec un sourire qui donna un haut-le-cœur à Tora.

— Ah, vraiment ? Je ne m’en étais pas rendu compte. Et, maintenant, si vous voulez bien me laisser passer…

— Allons…, commença-t-il en resserrant le bras autour de sa taille. Rien ne presse…

Ce fut lorsqu’elle détourna la tête pour échapper à son haleine chargée de relents de bière que Tora l’aperçut. Il se mouvait comme une ombre dans le sous-sol peu éclairé. Un rai de lumière projetait un reflet bleu sur ses cheveux noirs, faisant par ailleurs ressortir l’éclat de ses yeux. Il paraissait chercher quelqu’un ou quelque chose…

— C’est dit, je vous offre un autre verre, poursuivit l’enquiquineur, de plus en plus collant.

— J’ai rendez-vous avec quelqu’un, prétendit-elle en le repoussant carrément.

Puis elle descendit de son tabouret en veillant à ce que ses seins ne frôlent pas le ventre du type.

— Il vous a posé un lapin, hein ? Heureusement que je…

— Non, l’interrompit Tora à la hâte. Il vient juste d’arriver.

Sur ces mots, elle l’écarta sans ménagement d’un coup de coude et se dirigea droit vers le mystérieux inconnu.

Tout en sachant qu’il n’y trouverait pas ce qu’il cherchait, Rashid promena un dernier regard sur l’espace confiné avant de gagner la sortie. Mais, quand il arriva au bas des marches, une main lui agrippa le bras.

— Enfin ! Tu es en retard…

Il allait répliquer qu’elle faisait erreur lorsque l’inconnue lui posa son autre main sur la nuque.

— Aidez-moi, je vous en prie… murmura-t-elle en attirant son visage vers le sien. Faites semblant…

Interloqué, Rashid reconnut la femme à l’allure sage installée seule au bar. Mais il n’était pas encore au bout de ses surprises…

Quand elle écarta ses lèvres douces des siennes, son souffle tiède lui fit l’effet d’une divine caresse.

Elle avait un goût délicieux de fruit et d’alcool, d’été radieux, dégageait une chaleur de femme sensuelle et enivrante.

Lentement, Rashid laissa descendre une main le long de son dos puis glissa les doigts sur ses reins, tandis qu’elle laissait échapper un petit halètement contre sa bouche.

Cette femme lui était envoyée par la Providence…

— Allons-nous-en d’ici, dit-elle d’un ton déterminé.

Mais sa voix avait tremblé.

Après avoir laissé retomber son bras, elle recula puis hasarda un coup d’œil en direction du bar. Suivant son regard, Rashid vit un petit groupe d’hommes donner des tapes dans le dos de son admirateur éconduit. Que lui avait dit ce vieux cochon pour la faire fuir ainsi ? se demanda fugacement Rashid. Mais au fond il s’en fichait. Passant un bras autour des épaules de l’inconnue, il l’entraîna dans l’escalier.

Le cœur de Tora battait si fort qu’elle était certaine que son sauveur l’entendait. Elle devait être plus ivre qu’elle ne l’avait cru. Sinon, pourquoi aurait-elle foncé sur un parfait inconnu avant de lui sauter au cou ?

Mais, en fait, elle savait bien que ce n’était pas seulement l’alcool qui la stimulait. La colère y était pour beaucoup, dirigée d’abord contre son salaud de cousin, ensuite vers cette espèce de bar minable et ce buveur de bière qui croyait que toutes les femmes étaient à sa disposition. En tout cas, elle lui avait donné une bien bonne leçon !

Quant à ce baiser… Au départ, Tora avait pensé embrasser l’inconnu du bout des lèvres, juste pour faire croire à ces types qu’elle n’était pas seule. Elle n’avait pas prévu que son partenaire improvisé puisse se montrer aussi disposé à faire semblant, ni qu’elle-même serait emportée dans un véritable maelström de sensations fabuleuses… Et que son corps continuerait de frémir, tandis qu’un bras passé autour de ses épaules l’inconnu la serrerait contre lui…

Une fois dehors, elle se ressaisirait, Tora n’en doutait pas. Elle le remercierait, puis prendrait un taxi pour rentrer chez elle. Fin de la soirée.

Mais, lorsqu’ils se retrouvèrent sur le trottoir, elle n’eut pas le temps de le remercier. La poussant sous le porche voisin, son sauveur la prit dans ses bras avant de l’embrasser avec toujours autant de passion. Cette fois, ce ne fut ni l’alcool ni la colère qui la stimulèrent. Ce fut lui, et uniquement lui.

C’était de la folie pure, songea Tora tandis que la langue de l’inconnu enlaçait la sienne. Elle devait l’arrêter. Ce n’était pas son genre. En plus, n’importe qui aurait pu les voir…

Quelques instants tard, elle se fichait complètement d’être exposée à d’éventuels regards. Une bouche brûlante glissait sur son cou, remontait vers ses lèvres, des mains fermes la tenaient serrée si bien que leurs deux corps étaient soudés et que chaque millimètre de celui de Tora semblait s’être transformé en zone érogène.

— Passe la nuit avec moi, lui chuchota-t-il à l’oreille.

Son souffle lui caressa les cheveux, attisant le feu qui la consumait.

— Mais tu… Je… Je ne sais même pas comment tu t’appelles…, balbutia-t-elle.

En réalité, tout son corps criait « oui ».

— C’est important ?

Non, pas vraiment. Il aurait pu aussi bien lui révéler qu’il était Jack l’Eventreur que cela n’aurait rien changé.

— Je ferais mieux de rentrer, murmura-t-elle.

L’inconnu recula, la laissant libre de partir. Mais Tora sentit son corps inexorablement attiré vers lui.

— C’est vraiment ce que tu veux ? Rentrer ?

Une attraction étrange et fascinante émanait de ses traits virils, comme si s’éloigner lui devenait impossible. Tora sentait la chaleur de son corps puissant se propager en elle…

Il lui laissait le choix. Etre raisonnable ou rentrer sagement chez elle, où elle se morfondrait en pensant à ce qu’elle avait loupé. Pourquoi, pour une fois dans sa vie, ne pas se montrer audacieuse et saisir ce qui s’offrait à elle : une nuit avec un homme dont les caresses promettaient de lui faire oublier tout ce qui la tourmentait…

Jusqu’à présent, Tora avait toujours choisi d’être raisonnable. Et où cela l’avait-il menée ? Nulle part. Elle n’avait rien fait de mal, et pourtant elle avait tout perdu.

— Non, dit-elle avec une audace qui la surprit elle-même. Ce que je veux, c’est passer la nuit avec toi.

— Une nuit, souligna-t-il. C’est tout ce que j’ai à t’offrir.

— Parfait. C’est tout ce que je désire.

Une lueur de triomphe traversa le regard de l’inconnu, puis il tendit la main pour lui repousser une mèche derrière l’oreille, avec une douceur qui fit tressaillir Tora au plus profond de son être.

— Je m’appelle Rashid.

— Et moi, Tora, murmura-t-elle.

Il lui prit la main et la porta à ses lèvres.

— Viens, Tora.

3.

Charmant, comme endroit, songea Tora tandis qu’il lui faisait traverser le hall pavé de marbre du Velatte, l’un des hôtels les plus anciens et les plus chic de Sydney.

Très charmant, même. Manifestement, l’homme qui l’entraînait maintenant vers les ascenseurs n’était pas n’importe qui. Mais cela, elle le savait déjà… A la pensée de la nuit qui l’attendait, une excitation sans nom s’empara de Tora.

Dans la cabine qui montait en silence, Rashid continuait de la serrer contre lui, et, si un autre couple ne s’était pas trouvé avec eux dans l’ascenseur, Tora était certaine qu’il l’aurait embrassée de nouveau avec passion.

Maintenant qu’il était exposé en pleine lumière, elle pouvait admirer ses traits hautains et virils, arrogants et fiers, les sourcils noirs, la ligne droite de son nez, sa mâchoire parfaitement sculptée… Mais aussi le dessin plus doux d’une délicate et sensuelle bouche aux lèvres fermes et gourmandes.

Soudain, Tora se rendit compte que ses yeux n’étaient pas bruns mais d’un bleu magnifique, aussi intense et profond que celui de l’océan par une journée ensoleillée.

Rashid était beau, beaucoup trop beau pour passer la nuit seul. Ce soir, je suis l’heureuse élue, se réjouit-elle intérieurement.

Qu’est-ce qui lui arrivait ? Elle qui ne fréquentait jamais les bars, surtout pas le soir, et qui n’aurait jamais suivi un inconnu dans sa chambre d’hôtel…

A cet instant, Rashid ouvrit une porte d’acajou satiné donnant sur un vaste salon dont la décoration déclinait un éventail raffiné de gris et d’ivoire, sur lequel l’éclairage subtil diffusait une douce lumière dorée.

— C’est immense, dit-elle, en se demandant qui était réellement Rashid.

— Ils m’ont attribué l’une des suites les plus confortables, répliqua-t-il nonchalamment en soulevant le téléphone blanc. Tu veux boire quelque chose ?

— Oui, merci.

Tout en commençant à déboutonner sa chemise d’une main, il commanda du champagne, reposa le combiné de l’autre puis s’avança vers une large double porte laquée gris perle.

— La chambre est ici.

Très spacieuse, la pièce offrait un harmonieux mélange de blancs brillants et mats sur lesquels ressortait le bois sombre. Tora découvrit alors, contre le mur faisant face à une large fenêtre, un lit king size qui occupait la place d’honneur, délicatement recouvert d’un jeté de lin blanc.

— Une douche, pour commencer ? poursuivit Rashid en se débarrassant de sa chemise, qu’il laissa tomber dans un fauteuil, laissant apercevoir des pectoraux parfaits…

Fascinée par sa peau cuivrée, Tora le regarda en silence. Elle dévorait des yeux cette perfection mâle en retenant son souffle, jusqu’à ce que Rashid referme les mains sur sa ceinture et qu’elle s’ordonne d’émerger de sa torpeur.

— D’accord, acquiesça-t-elle après avoir dégluti avec peine.

Non seulement cet homme devait être fabuleusement riche, mais il continuait à se déshabiller sans pudeur dans la pièce brillamment éclairée, comme s’il se livrait à ce genre de strip-tease décontracté tous les soirs. Et, de toute évidence, il s’attendait à ce qu’elle l’imite…

Tora ôta ses chaussures, puis commença à déboutonner son chemisier en regrettant de ne pas avoir choisi des sous-vêtements plus appropriés à ce genre de situation.

De toute façon, elle ne possédait pas vraiment de lingerie sexy, et elle ne pouvait pas imaginer en s’habillant ce matin-là qu’elle terminerait la soirée au Velatte, en compagnie d’un homme scandaleusement beau, et fabuleusement riche.

Après avoir tiré son chemisier de sa jupe, elle le laissa glisser sur ses bras, un peu honteuse de son soutien-gorge en coton blanc.

— Je n’avais pas prévu de…

Il la regarda en fronçant les sourcils, vêtu à présent d’un unique boxer en coton stretch bleu roi qui moulait à la perfection ses impressionnants attributs virils.

Mon Dieu, pourvu que le champagne arrive rapidement, songea Tora. Non qu’elle ait besoin d’alcool, mais sa bouche devenait de plus en plus sèche…

— Tes sous-vêtements ne m’intéressent pas, dit-il en s’avançant vers elle.

Lui soulevant le menton d’une main, il défit son chignon de l’autre, si adroitement que ses cheveux tombèrent avec douceur sur ses épaules. Les doigts agiles de Rashid descendaient déjà le long de son dos, dégrafant son soutien-gorge et faisant glisser les bretelles. Puis, repoussant ses cheveux en arrière, il pencha la tête et l’embrassa dans le creux de l’épaule.

— Ce qui m’intéresse, c’est ce qu’il y a dessous, murmura-t-il contre sa peau nue.

Un soupir échappa à Tora. Ses seins lui paraissaient soudain plus lourds, plus pleins… A présent, les mains chaudes de Rashid faisaient descendre sa jupe sur ses cuisses…

— Et qui m’intéresse énormément, même… continua-t-il en reculant pour la regarder.

Ses yeux ressemblaient maintenant à un ciel d’orage, juste avant la tempête, et lorsqu’il effleura ses mamelons ceux-ci se durcirent encore tandis que des petits picotements de plaisir naissaient sous ses doigts, avant de fuser jusqu’à la partie la plus intime de son corps.

Et, mon Dieu, ce pouls brûlant qui palpitait entre ses cuisses… Un gémissement franchit les lèvres de Tora, que Rashid dut prendre pour un encouragement car il pencha la tête pour l’embrasser avec une ardeur qui exacerba les sensations qui la parcouraient tout entière.

— Qu’est-il arrivé à la femme audacieuse qui m’a accosté dans ce bar ?

Elle n’existait pas.

— Elle était en colère. Elle avait besoin de se prouver quelque chose.

— Et l’est-elle toujours ?

— Oui, mais maintenant elle veut oublier pourquoi.

— Ah…, murmura-t-il, les yeux étincelants. Eh bien, tu peux compter sur moi pour t’y aider.

Rashid n’avait pas menti. Ses mains et sa bouche expertes réussissaient à lui faire tout oublier, hormis le fait qu’elle était nue avec lui, et qu’elle le désirait avec une passion qu’elle n’avait encore jamais éprouvée et une impatience qu’il ne semblait pas partager.

Quand il ouvrit les robinets et se débarrassa de son boxer, Tora retint un halètement. Pas de crainte, mais d’anticipation. Elle n’était pas vierge mais elle n’avait jamais fait l’amour avec un homme aussi bien pourvu par la nature.

Lorsqu’il glissa les doigts sous la ceinture élastique de sa petite culotte et la fit descendre rapidement sur ses jambes, elle s’imagina qu’après quelques préliminaires ils allaient faire l’amour-là, sous la douche.

Mais elle se trompait. Rashid n’était vraiment pas pressé.

Il l’embrassa de nouveau, longuement, avec volupté, tandis que Tora s’accrochait à ses épaules et que le flot puissant de la douche se déversait sur eux. Les mains enduites de gel, Rashid lui caressa la gorge, les seins, le ventre, avec un art qui la faisait peu à peu succomber. Il l’explorait en prenant tout son temps, sûr de lui et de l’endroit où aboutiraient ses caresses.

Lorsqu’il referma enfin la main sur son pubis, Tora poussa une plainte. Elle devina le sourire de Rashid, puis il posa ses lèvres sur son cou et sa gorge, avant de s’aventurer de plus en plus bas.

A genoux devant elle, Rashid rendait hommage à son corps en lui donnant de petits baisers humides et chauds. Quand il lui écarta les cuisses, que ses doigts entreprirent d’explorer son intimité et d’y trouver le plaisir suprême, elle renversa la tête en arrière en fermant les yeux. Elle croyait tout savoir en matière de sexe. Elle avait pensé que tout serait terminé en quelques minutes. Mais en réalité Tora était totalement ignorante dans ce domaine. C’était comme si elle faisait l’amour pour la première fois.

Le plaisir monta en elle en vagues de plus en plus puissantes tandis que Rashid la léchait au plus intime de son corps. Il s’y prenait avec un art qui dépassait toute raison, tout entendement. Tora n’était plus qu’un halo de sensations, un concentré de plaisir.

Sa bouche, sa langue. La chaleur de l’eau qui l’enveloppait. Ses doigts experts qui la soumettaient au plus exquis des tourments… Et ce plaisir qui l’emportait, de plus en plus haut, dans un lieu qu’elle n’aurait jamais osé rêver d’atteindre.

Tora sentit les doigts de Rashid s’enfoncer en elle et sa bouche téter goulûment son clitoris. La jouissance allait venir, elle le sentait. Se mordant la lèvre pour ne pas crier, elle ne put retenir la marée qui la submergea, ni le cri qui lui échappa finalement lorsqu’un orgasme fabuleux se déchaîna en elle.

La tenant serrée contre lui, Rashid la pénétra d’un vigoureux coup de reins. Tora poussa de nouveau un cri. Même si elle n’était pas encore redescendue sur terre, elle désirait qu’il la prenne. Maintenant.

Mais, alors qu’elle fermait les yeux pour mieux savourer la sensation de son membre en elle, Rashid se retira en poussant un juron.

Battant des cils, Tora le regarda s’emparer d’une serviette, puis l’en envelopper avant de la soulever dans ses bras.

Avait-elle fait quelque chose qu’il ne fallait pas ?

Après avoir regagné la chambre en silence, il la déposa au centre du lit immense avant de se pencher pour ouvrir le tiroir de la table de chevet.

Un instant plus tard, il déchira le sachet d’un préservatif et l’enfila tandis que Tora lui savait gré d’y avoir songé. Parce que de son côté…

— Alors, murmura-t-il en s’installant entre ses cuisses. Où en étions-nous ?

— Ici, chuchota-t-elle en prenant son sexe chaud pour en appuyer l’extrémité contre l’orée du sien.

Un éclair illumina ses yeux bleus en même temps qu’une plainte rauque franchissait ses lèvres. Il lui prit ensuite les mains, lui releva les bras au-dessus de la tête et, les doigts enlacés aux siens, la pénétra de nouveau.

Il s’agissait de sexe, se rappela Tora. De rien d’autre. Mais tout à coup elle avait l’impression que l’univers entier se résumait à leur merveilleuse étreinte.

A cet instant, il se pencha et l’embrassa avec une telle douceur qu’elle se demanda s’il ressentait lui aussi cet étrange lien qui palpitait au plus profond d’elle-même. Les yeux soudés aux siens, Rashid lui lâcha alors les mains et se redressa au-dessus d’elle en se retirant lentement.

Tora retint un gémissement et tenta de ralentir Rashid, mais il s’enfonçait déjà de nouveau en elle. Il continua ce délicieux va-et-vient, instaurant une cadence de plus en plus soutenue, de plus en plus rapide, tandis que les vagues soulevaient Tora avant de l’emporter bientôt dans un deuxième orgasme éblouissant.

Rashid la suivit tandis qu’agrippée à lui elle poussait des petits cris.

Quelques instants plus tard, il lui déposa un baiser sur le front avant de s’écrouler à côté d’elle.

— Merci, murmura-t-il alors, encore tout essoufflé.

Avait-il lu dans ses pensées ? se demanda Tora, médusée.

Car c’était exactement ce qu’elle aurait pu lui dire.

***

Appuyé sur un coude, Rashid la regarda dormir. Sa poitrine se soulevait lentement, sa respiration régulière troublant seule le silence.

Grâce à Tora, il avait oublié la double mauvaise surprise que lui avait réservée le destin. Son charme avait si bien opéré sur lui qu’il avait même failli oublier les précautions les plus élémentaires, ce qui ne lui arrivait jamais.

Il caressa une longue mèche châtain foncé du bout des doigts en se félicitant de s’être aventuré dans ce bar miteux, puis se pencha pour effleurer ses lèvres avec les siennes. Les yeux de Tora s’ouvrirent alors tout grands.

— Ah, je me suis endormie… murmura-t-elle avec un sourire hésitant. Il faut que je m’en aille, c’est cela ?

— Au contraire…, chuchota-t-il en la prenant dans ses bras. Je t’interdis de quitter cette chambre, et même ce lit…

4.

Tora fut réveillée par son téléphone réglé en mode vibreur. Désorientée, et se sentant un peu courbaturée à des endroits inhabituels, elle mit un peu de temps à comprendre où elle se trouvait, puis quitta doucement le lit pour aller prendre son portable dans son sac posé sur un fauteuil.

Ayant vérifié l’identité de l’appelant, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule avant de répondre. Etendu sur le ventre, un bras replié au-dessus de sa tête, Rashid dormait, magnifique, royal.

— Non, non, ce n’est pas grave, chuchota-t-elle à Sally, qui s’excusait de l’appeler un jour de congé, et à une heure aussi matinale.

— Il s’agit d’une urgence, tu comprends… Pourrais-tu passer à l’agence, Tora ? Le plus rapidement possible ?

Tora ferma un instant les yeux. Combien d’heures avait-elle dormi, au juste ? Deux ou trois, tout au plus. En outre, elle allait devoir annoncer la mauvaise nouvelle à Sally, alors qu’elle aurait préféré avoir un peu de temps pour réfléchir à une solution de rechange.

— Tu n’as vraiment personne d’autre ? demanda-t-elle.

En fait, elle connaissait déjà la réponse. Parce que, si elle avait eu quelqu’un de disponible, Sally ne l’aurait pas appelée alors que c’était son premier jour de congé depuis deux semaines.

— Encore un détail, reprit son amie une fois que Tora lui eut promis d’être à l’agence dans une heure. Prépare un sac et prends ton passeport. Tu en auras besoin.

— Pour aller où ?

— Je ne sais pas encore exactement. Je t’expliquerai ça tout à l’heure.

Tora remit son portable dans son sac et regarda de nouveau l’homme qui avait fait exploser son univers en lui faisant découvrir un monde de sensations fabuleuses. Mais à présent c’était terminé, l’aventure avait duré une nuit, comme prévu, et elle partirait sans regret.

Rassemblant ses vêtements sans faire de bruit, elle se dirigea vers la salle de bains sur la pointe des pieds.

Cinq minutes plus tard, elle en ressortit en se répétant que c’était la meilleure façon de partir. Pour tous les deux. Comme cela, il n’y aurait pas de séparation maladroite ou embarrassante.

Après s’être penchée pour prendre ses chaussures, Tora se retourna une dernière fois.

Une nuit. Une seule, avec un inconnu.

Mais quelle nuit…

La porte se referma derrière elle avec un petit clic.

Rashid avait tenu sa promesse : dans ses bras, elle avait tout oublié. Quant à oublier ce qu’elle avait vécu avec lui, ce serait plus difficile.

Rashid se réveilla avec un léger mal de tête, et d’humeur assez sombre.

Il avait des tas de choses à faire, mais l’avocat et le vizir attendraient. Le mal de tête aussi. Ce dont il avait besoin pour l’instant…

Sa main ne rencontrant que du vide, il se tourna sur le côté et se rendit compte que Tora avait disparu et qu’à la place où elle aurait dû se trouver les draps étaient froids.

— Tora ? appela-t-il, à présent tout à fait réveillé.

Pas de réponse.

— Tora ? insista-t-il en se levant rapidement.

La salle de bains était vide. Retraversant la chambre, il gagna le salon et s’avança vers la baie vitrée, s’attendant à trouver Tora en train de prendre son café dehors. Aussitôt, le soleil se déversa dans la pièce, mais elle n’était pas non plus sur la terrasse.

Elle était partie. Sans même lui dire un mot.

Avant que lui ne soit prêt à la laisser s’en aller.

Son humeur s’assombrissant de seconde en seconde, il se passa rageusement la main dans les cheveux. Puis, les révélations chocs de la veille lui revenant à la mémoire, il jeta un coup d’œil à la pendule.

Dans une heure, il se retrouverait face à l’inéluctable.

Lorsque l’avocat lui avait fait part du rendez-vous, Rashid avait d’abord été furieux, encore sous le choc des révélations qui chamboulaient son existence, et ne supportant pas que quiconque prenne des décisions à sa place. Mais à présent il était impatient de rencontrer le vizir de Qajaran. Peut-être celui-ci apporterait-il des réponses aux questions qui le taraudaient.

De toute façon, il exigerait de connaître la vérité avant d’accepter la charge de cette petite sœur – ou plutôt cette demi-sœur –, née de l’union du père qui l’avait abandonné tout petit, et de la femme qu’il avait choisie plus tard comme compagne.

Lorsqu’il retourna dans la chambre, Rashid ne put s’empêcher de contempler le lit qui gardait l’empreinte de leurs ébats passionnés. Combien de fois avaient-ils joui ensemble ? Combien de fois avait-elle crié de plaisir dans ses bras ? Il n’aurait su le dire. La seule chose dont il était certain, c’était qu’à chaque fois qu’il s’était retourné vers elle Tora avait été là, chaude et insatiable.

Jusqu’à ce qu’il se réveille seul dans le lit immense.

Mais, au fond, c’était mieux ainsi. Il n’avait qu’une nuit à lui offrir et celle-ci avait été parfaite. Tora avait réussi à lui faire tout oublier pendant quelques heures.

A présent, il devait avoir les idées claires et, si elle avait été là, il aurait été incapable de se concentrer sur autre chose que son corps si délicieux.

Alors que Rashid s’était imaginé un homme de petite taille, maigre et aux yeux rusés, Kareem, le Vizir de Qajaran, était un géant sans âge au regard doux. Un sage indifférent à l’agitation du monde moderne, parfaitement à l’aise dans ses sandales de cuir naturel et sa longue tunique blanche.

— Vous êtes assurément le fils de votre père, dit-il après s’être incliné avec respect devant Rashid.

— Vous avez connu mon père ?

— Oui, bien que nos rencontres, qui ne datent pas d’hier, aient été rares. J’ai eu l’occasion de vous rencontrer aussi, alors que vous n’étiez encore qu’un nourrisson. Je suis heureux de vous revoir après toutes ces années.

Après s’être excusé, l’avocat les laissa en tête à tête.

— Pourquoi avoir sollicité cette nouvelle rencontre ? s’enquit alors Rashid.

— Le décès de votre père a créé des problèmes dont je me devais de vous informer, même si je crains que ceux-ci ne vous compliquent l’existence.

Rashid soupira. Il en avait assez de tous ces détours.

— Si vous voulez me convaincre, il va falloir être plus précis. Mon père est mort alors que j’étais tout petit.

— C’est ce qu’il désirait que vous croyiez.

— Comment cela ?

Le vizir leva les mains au ciel.

— Je comprends votre réaction. Il serait plus exact de dire qu’il désirait que le monde entier croie à sa disparition.

— Et ma mère ? rétorqua sèchement Rashid. Vit-elle, elle aussi, tranquillement quelque part, après avoir tourné le dos à ses devoirs maternels ?

— Non, hélas, répondit Kareem en secouant la tête. Votre mère est bien décédée peu après votre naissance. Je mesure bien à quel point cette situation vous est pénible, mais ce n’est pas tout.

— S’il s’agit de ma soi-disant petite sœur, répliqua Rashid avec un geste d’impatience, je suis déjà au courant.

— Oui, je sais. Atiyah ne devrait d’ailleurs pas tarder à nous rejoindre. Mais ce n’est pas à elle que je faisais allusion.

— De quoi s’agit-il, alors ? demanda Rashid d’un ton brusque. Et pourquoi êtes-vous ici, exactement ?

Le vizir soutint son regard, l’air grave et solennel.

— Je sais que vous avez grandi en pensant que votre père était un modeste tailleur, commença-t-il lentement. Et qu’il était décédé accidentellement…

Rashid sentit son pouls vibrer à ses tempes.

— En réalité, votre père faisait partie de la maison royale de Qajar, continua Kareem.

Après s’être interrompu de nouveau, il demanda :

— Que savez-vous de Qajaran ?

Rashid ferma les yeux. Il connaissait assez bien ce petit royaume situé en plein désert, pour y avoir séjourné à plusieurs reprises. Ingénieur dans l’industrie du pétrole, il se rendait fréquemment dans cette partie du globe et savait que, comme ses voisins, Qajaran traversait des difficultés sur le plan économique.

Quant à découvrir que son géniteur avait été membre de la maison royale de Qajar, alors qu’il l’avait toujours imaginé sous les traits d’un humble tailleur mort très jeune…

— Qui était vraiment mon père ? demanda-t-il.

— Le neveu de l’émir… et son successeur désigné, car son oncle jugeait son propre fils trop égocentrique et faible.

Abasourdi, Rashid resta un instant sans voix.

— Si ce que vous dites est vrai… commença-t-il en hésitant. Pourquoi vivait-il en Australie ? Que s’est-il passé ?

Kareem porta son verre d’eau à ses lèvres et en but lentement une gorgée.

— Votre père était un joueur de polo très connu. Un jour, alors qu’il se trouvait à l’étranger pour participer à un tournoi, le vieil émir est mort subitement – trop subitement, ont dit certains. Car, à l’époque, ses fidèles n’ont bien sûr pas manqué de souligner que son décès survenait à un moment « opportun »… Cependant, rien n’a jamais pu être prouvé. Et, lorsque votre père est rentré, son cousin avait déjà annoncé qu’il prenait le pouvoir et rallié les forces armées à sa cause.

Kareem reposa son verre sur la table basse.

— Mais votre père n’en a tout d’abord rien su, parce que, dès son arrivée au Palais, il a été arrêté et emprisonné. Cependant, il était si populaire que sa disparition a suscité toutes sortes d’interrogations, qui sont vite devenues embarrassantes puisque personne n’ignorait qu’il était destiné à succéder à l’émir. Malik, le fils de ce dernier, a alors annoncé que son cousin serait nommé conseiller particulier, tout en décidant en privé qu’il valait mieux se débarrasser de lui.

— Il l’a exilé ?

— Non. Malik n’était pas aussi généreux. Son plan consistait à supprimer votre père en faisant passer sa mort pour un accident d’hélicoptère.

Rashid serra les poings de rage.

— Par chance, votre père avait un fidèle partisan en la personne de mon prédécesseur, poursuivit Kareem. Incapable de laisser se produire un tel crime, celui-ci a organisé un simulacre d’accident avec l’aide de quelques autres loyaux sujets. Après avoir fait sortir des cadavres de la morgue de l’hôpital, ils les ont embarqués à bord de l’hélicoptère. Juste avant que celui-ci ne s’écrase au sol, tout le monde a sauté en parachute. Des restes de corps ont été retrouvés, que l’on a pris pour ceux de votre père et du pilote. Il y avait aussi des lambeaux de vêtements d’un petit enfant, si bien que l’on en a conclu que son cadavre avait été dévoré par les chacals.

— Un petit enfant, répéta lentement Rashid, envahi par un froid glacial. Moi, autrement dit.

— Oui, vous, approuva le vizir en hochant gravement la tête. Mais la vie de votre père avait un prix. Pour protéger les fidèles qui les avaient sauvés d’une mort certaine, lui et son fils, il a dû jurer de ne jamais revenir à Qajaran et de passer toute sa vie en exil sous une fausse identité. Mais, même ainsi, un père et son fils auraient été facilement reconnaissables. Par conséquent, pour garantir votre sécurité, il a dû se séparer de vous.

— J’ai grandi seul en croyant que mon père était mort, rétorqua Rashid, tiraillé entre la colère et l’émotion.

— Vous avez grandi en sécurité, répliqua Kareem d’une voix ferme. Si Malik avait soupçonné que vous étiez encore en vie, il aurait envoyé ses sbires pour vous éliminer.

— Mais Malik est mort depuis… un an, non ? Pourquoi mon père ne s’est-il pas manifesté à ce moment-là ? Pourquoi n’a-t-il pas réclamé le trône ?

Son interlocuteur leva les mains, paumes ouvertes.

— Parce qu’il avait juré solennellement de ne jamais retourner dans son pays et qu’il était un homme de parole. Un homme d’honneur.

— Peut-être, mais il aurait pu révéler la vérité à son fils ! Il aurait pu me retrouver facilement ! Pourquoi ai-je été privé du droit de savoir que mon père était en vie, en vertu d’une promesse faite trente ans plus tôt ?

— Je sais, répliqua le vizir avec un profond soupir. Rashid, je regrette d’avoir à vous le dire, mais votre père avait décidé qu’il valait mieux que vous ne sachiez jamais rien de votre héritage. Après la mort de Malik, je l’ai fait rechercher et suis allé le voir pour le supplier de me laisser prendre contact avec vous. Mais il a refusé. Il a dit que c’était mieux ainsi, que si vous appreniez la vérité cela vous ferait encore plus de mal et que vous aviez déjà assez souffert. Il m’a fait promettre de ne pas aller vous voir de son vivant.

La mâchoire crispée, Rashid secoua la tête.

— Ainsi, il a décidé de me laisser dans l’ignorance la plus totale et de me priver de l’opportunité de le connaître.

— Ne comprenez-vous pas ce que cela lui a coûté, de ne voir son fils que de loin, de devoir se contenter d’avoir de ses nouvelles par la presse, de suivre sa carrière à distance ? Mais il était fier de vous et de vos réussites.

— Il a eu une curieuse façon de me le montrer.

— Il a constaté que vous traciez brillamment votre chemin dans la vie, et, à tort ou à raison, il a choisi de vous laisser suivre votre voie, sans vous imposer les responsabilités qui, il le savait pertinemment, vous incomberaient si vous connaissiez la vérité.

Rashid était totalement déboussolé par tant de révélations. Regardant le vizir dans les yeux, il posa la question à laquelle il craignait de connaître déjà la réponse.

— Que voulez-vous dire ? Quelles responsabilités ?

— Vous êtes l’héritier légitime et direct du royaume de Qajar, Rashid. Et à ce titre je vous demande de m’accompagner dans votre pays pour y prendre la place qui vous est due.

5.

Rashid éclata de rire. Ce fut plus fort que lui.

— Vous ne parlez pas sérieusement !

— Pardonnez-moi, Rashid, mais je n’ai pas l’habitude de plaisanter sur de tels sujets.

Le vizir de Qajaran ne devait d’ailleurs jamais plaisanter sur aucun sujet…

— Mais, si ce que vous dites est vrai, j’ai quitté Qajaran alors que j’étais enfant, et je n’ai pas gardé le moindre souvenir de cette époque ! protesta vivement Rashid. En outre, lorsque j’y ai séjourné adulte, pour des raisons professionnelles, je n’ai jamais rien ressenti de particulier. Par conséquent, je suis certain qu’il doit y avoir quelqu’un de plus qualifié que moi pour monter sur le trône.

— Depuis la mort de Malik, le gouvernement du pays est assuré a minima par le Conseil des Anciens, mais leurs rôles sont flous et aucun d’entre eux ne serait prêt à endosser le statut de chef d’Etat. Qajaran a besoin d’un leader fort, et personne ne serait mieux indiqué que le fils de l’héritier légitime choisi par le père de Malik. Je sais qu’à l’origine votre père désirait que vous revendiquiez votre droit de naissance, avant de changer d’avis et de souhaiter que vous jouissiez plutôt de la liberté qu’il avait découverte. Il a reconstruit sa vie ici, en Australie, et je crois que peu à peu il s’est détaché de sa vraie patrie.

— A supposer qu’il ait bien été mon père, rétorqua Rashid sans dissimuler son amertume. Pourquoi devrais-je vous croire sur parole ?

Le vizir glissa la main dans une poche de sa tunique et en sortit un document qu’il tendit à Rashid.

— Malik pensait avoir détruit toute trace de votre père, mais celle-ci a survécu.

Il s’agissait de l’une de ces photos anciennes s’ouvrant comme une double carte. Le papier cartonné couleur ivoire était usé aux coins et abîmé sur un bord, mais on pouvait tout de même distinguer très clairement la silhouette qui y était représentée. Rashid découvrit alors un homme arborant les couleurs de Qajaran, orange, blanc et rouge, et montant fièrement un cheval noir, le maillet posé nonchalamment sur l’épaule.

— Ça, alors…, murmura-t-il.

Car c’étaient ses propres traits qu’il voyait : les mêmes hautes pommettes saillantes, le même front haut, la même mâchoire volontaire, les mêmes yeux bleus… Ç’aurait pu être lui, sur ce pur-sang arabe.

— Vous voyez, dit Kareem en penchant la tête au-dessus de la photo. C’est une preuve suffisante, vous ne croyez pas ? Votre pays a besoin de vous, Rashid. Qajaran traverse des moments difficiles, après avoir passé trente ans sous le joug d’un souverain qui n’a songé qu’à son propre profit, au détriment de celui de son royaume. Trente ans de chaos, de gaspillages en folie et de peccadilles. Nous avons de la chance que le royaume tienne encore debout, mais maintenant il est temps de redresser son économie et de rétablir l’équilibre du pays. Pour cela, il nous faut un leader fort et juste.

— Pourquoi le peuple m’accepterait-il comme souverain, alors que je suis censé avoir trouvé la mort dans un accident d’hélicoptère survenu il y a trente ans ? riposta Rashid. Pourquoi croirait-il que je suis bien le fils de l’héritier légitime évincé par Malik ?

— En dépit des efforts de Malik pour effacer toute trace de son cousin de la mémoire collective, le peuple n’a pas oublié votre père. Son souvenir est resté gravé dans les cœurs, et vous serez accueilli à bras ouverts, croyez-moi.

— Mais ils m’ont cru mort, insista Rashid. Pendant trente ans !

— Votre corps n’a jamais été retrouvé, et cette histoire de cadavre dévoré par des bêtes sauvages n’a jamais été avérée. Par ailleurs, le peuple de Qajaran a désespérément besoin d’un miracle. Votre retour pourrait être la bonne nouvelle qu’ils attendent.

— C’est de la folie ! s’exclama Rashid. Je suis un ingénieur pétrolier, pas un souverain ressuscité par miracle !

— Mais vous êtes né à Qajaran et saurez gouverner, cela est inscrit dans vos gènes.

Incapable de rester assis plus longtemps, Rashid se leva et s’avança vers la fenêtre. Il regarda la circulation déjà dense à cette heure de la matinée, les piétons se hâtant sur les trottoirs. Ils ne connaissaient pas leur bonheur… Personne ne venait leur annoncer que leur existence était fondée sur un mensonge, et qu’ils se retrouvaient responsables d’une petite sœur inconnue, voire d’une nation tout entière !

Il n’avait jamais porté sa famille dans son cœur. Ses fidèles amis lui suffisaient, ses « frères du désert », Zoltan, Bahir et Kadar, qu’il connaissait depuis l’université et avec qui il avait partagé toutes sortes d’aventures plus ou moins risquées. Et, même si ceux-ci avaient trouvé la perle rare et s’étaient mariés tour à tour, il n’avait pas l’intention de les imiter. Quant à s’occuper d’un pays, c’est-à-dire d’une sorte de gigantesque famille, c’était absolument hors de question.

Rashid se retourna brusquement vers Kareem.

— Pourquoi accepterais-je d’aussi lourdes responsabilités, bon sang ?

— Je me suis renseigné sur vous, répondit lentement Kareem. Vous avez acquis une réputation de négociateur hors pair, après être parvenu à finaliser des transactions entre les partenaires les plus improbables. Toutes ces qualités font de vous le candidat idéal pour monter sur le trône de Qajaran.

Rashid s’apprêtant à répliquer, il l’interrompit d’un geste.

— Mais il ne s’agit pas d’un entretien d’embauche. Ni même de prendre la mesure de vos qualifications. Votre père avait été choisi par son oncle pour lui succéder, avant d’être contraint à l’exil. En tant que son fils et son héritier, il s’agit de votre devoir.

Rashid avait du mal à garder son sang-froid.

— Mon devoir ? Vous n’aviez pas dit que j’avais le choix ?

— Il s’agit avant tout de devoir, répondit Kareem en le regardant droit dans les yeux. Votre choix consiste à l’accepter ou pas.

Son devoir. La notion était familière à Rashid. Ses meilleurs amis en connaissaient eux aussi le sens. Zoltan avait notamment dû renoncer à tout pour monter sur le trône d’Al-Jirad. Mais jamais Rashid n’avait imaginé que le devoir pourrait chambouler sa propre existence. S’il acceptait cette proposition absurde, sa vie subirait un bouleversement total et il ne connaîtrait plus jamais la liberté.

Et, s’il la refusait, il faillirait à son devoir.

Il n’était absolument pas préparé à ça.

— Je sais que cela représente un grand sacrifice et que vous avez reçu un choc considérable, poursuivit Kareem. La seule chose que je vous demande, c’est de m’accompagner et de juger de la situation par vous-même. En emmenant Atiyah avec vous, parce que, pour elle aussi, il s’agit d’héritage et de droit de naissance.

— Vous voulez que je me rende dans un pays qui s’est débarrassé de mon père et de moi, et que je prenne en plus le risque de mettre la vie d’un bébé en danger ?

— Malik n’est plus là. Vous n’avez plus rien à craindre de lui ou de ses partisans. Je vous en prie, partez avec moi. Venez sentir la douceur du sable de notre pays sous vos pieds, prenez-en dans vos mains et laissez-le couler entre vos doigts. Venez voir le soleil se lever et se coucher au-dessus du désert de vos ancêtres, et alors vous percevrez l’âme de Qajaran qui dort en vous. Vous sentirez vos racines reprendre vie, Rashid.

— Très bien, je partirai avec vous, dit-il résolument. Mais c’est tout ce que je peux vous promettre.

Comme pour protester, son ventre se noua avec une telle violence qu’il en eut la nausée.

— Merci, répliqua Kareem. Si vous le permettez, je vais rappeler l’avocat afin que nous puissions mettre au point les modalités concernant votre départ.

— Qu’est-ce qu’ils peuvent bien fabriquer ? s’exclama Tora en revenant s’asseoir à côté de Sally.

Cela faisait maintenant une bonne demi-heure qu’elles attendaient d’être reçues par l’avocat qui avait contacté l’agence. Elle arpentait régulièrement la salle d’attente pour ne pas s’endormir sur sa chaise et garder un peu de lucidité.

— Pourquoi est-ce si long ? reprit-elle en baissant le ton afin de ne pas réveiller le bébé.

Après avoir quitté le Velatte, Tora avait à peine eu le temps de repasser chez elle pour prendre une douche et préparer ses affaires. Ensuite, elle était allée rejoindre Sally au bureau de Flight Nanny, avant de se rendre avec elle au foyer d’accueil pour prendre le bébé qui s’y trouvait depuis quelques jours et de filer au cabinet de l’avocat.

Sally fit tourner sa montre sur son poignet.

— Je n’en sais rien, mais je ne pourrai plus rester très longtemps. J’ai rendez-vous avec le médecin de Steve dans trois quarts d’heure.

— Ils ne devraient plus tarder à vous recevoir, intervint la secrétaire depuis son bureau.

Le bébé se mettant soudain à pleurer dans sa nacelle, Tora se pencha pour lui parler doucement et le rassurer. Atiyah était un amour, avec de belles boucles noires et des yeux de biche bruns, de longs cils soyeux et une adorable petite bouche de chérubin. Mais elle était devenue orpheline si brutalement, songea Tora, le cœur serré.

Refusant de se calmer, Atiyah commença à s’agiter, serrant ses poings minuscules et remuant les jambes sous la couverture. Doucement, Tora la souleva dans ses bras et l’appuya contre son épaule en lui caressant le dos.

Mon Dieu, ce délicieux parfum de bébé… songea-t-elle en fermant les yeux. La plupart du temps, ses missions consistaient à accompagner des enfants en bas âge dont les parents divorcés soit étaient trop pris par leur carrière, soit préféraient n’avoir aucun contact avec leur ex-conjoint, mais elle n’avait encore jamais eu de protégé aussi jeune.

— Mon pauvre petit trésor…, dit-elle en écartant le bébé de son épaule avant de l’installer sur ses genoux.

A cet instant, Sally se leva brusquement de son siège.

— Comment va Steve ? demanda Tora, percevant la tension qui émanait de son amie.

En l’espace des deux dernières semaines, celle-ci avait vieilli de plusieurs années, réalisa-t-elle en la regardant.

— Il se bat. Mais je ne pense pas qu’ils pourront stabiliser son état avant le départ pour l’Allemagne.

Une lueur d’espoir traversa furtivement son regard.

— Tu sais, poursuivit-elle, je n’avais pas l’intention de te poser la question, Tora… Je comptais attendre que tu m’en parles… Mais comment cela s’est-il passé avec ton cousin, hier ? T’a-t-il dit quand tu pourrais disposer de l’argent ?

Tora sentit son cœur se serrer. Sans l’héritage de ses parents, elle ne pouvait rien prêter à Sally et Steve, alors qu’ils comptaient sur cet argent pour payer les frais de transport et l’hospitalisation à Cologne, où Steve devait subir un nouveau traitement.

— Ah…, commença-t-elle en se forçant à sourire. J’allais justement te dire que…

Sally croisa nerveusement les bras.

— Excuse-moi, Tora, l’interrompit-elle. J’aurais mieux fait de ne pas t’en parler. Je crois que je ne pourrais pas supporter d’apprendre une mauvaise nouvelle aujourd’hui.

— Non, ce n’est pas ça ! prétendit Tora en continuant de sourire. Ne t’inquiète pas, il n’y a pas de mauvaise nouvelle. Juste ces formalités qui n’en finissent pas…

Tora haussa les épaules avant de poursuivre :

— Tu sais ce que c’est… Mais j’espère vraiment que tout sera bientôt réglé.

Sally baissa les yeux sur sa montre.

— Je suis désolée, mais si je veux être à l’heure je vais devoir te laisser te débrouiller avec… d’autres formalités.

Après avoir sorti un dossier de son sac, elle le posa sur la chaise qu’elle avait quittée.

— Excuse-moi de t’abandonner : tu crois que ça ira ?

— Mais oui ! Et toi aussi, si tu pars en Allemagne avec Steve, tu vas devoir remplir toutes sortes de paperasses…

Si, en effet. Si Tora trouvait de l’argent à lui prêter…

— Alors ne pense plus qu’à toi et Steve, maintenant, ajouta-t-elle avec tendresse.

Sally sourit, puis se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Merci, dit-elle en glissant un doigt dans le poing minuscule d’Atiyah. Et veille bien sur cette adorable petite poupée, d’accord ?

— Tu peux compter sur moi ! Maintenant, file. Et embrasse Steve pour moi !

Son amie venait à peine de s’en aller que la porte du bureau de l’avocat s’ouvrit sur un homme aux cheveux blancs et au sourire aimable.

— Excusez-nous de vous avoir fait attendre…

— Ce n’est pas grave, répliqua Tora. Mais Sally Barnes n’a pas pu rester, je suis désolée.

— Ne vous inquiétez pas, c’est notre faute. Merci de votre patience, mademoiselle Burgess. Venez, je vous en prie, il est temps que cette jeune beauté fasse la connaissance de son tuteur.

Lorsqu’elle se leva en tenant Atiyah dans ses bras, Tora vit avec surprise l’avocat se pencher pour prendre le dossier laissé par Sally et le glisser sous son bras, avant de s’emparer de la nacelle et du sac à langer.

— Messieurs, dit-il en poussant la porte de son bureau d’un coup d’épaule, voici enfin Atiyah et son accompagnatrice, Mlle Victoria Burgess, qui nous a été chaudement recommandée par Flight Nanny, l’agence la plus réputée d’Australie dans le domaine. Victoria s’occupera d’Atiyah et vous accompagnera tous les deux à Qajaran.

Tora haussa les sourcils. Ainsi, il s’agissait d’aller au Moyen-Orient… Elle avait effectué des missions dans toute l’Europe et en Asie, mais jamais dans cette région du monde.

Quand elle entra dans le bureau, un homme de haute taille vêtu d’une longue tunique blanche traditionnelle et au regard doux s’avança vers elle. Lorsqu’il baissa les yeux sur Atiyah, un sourire chaleureux éclaira son visage à la peau tannée par le soleil.

Doucement, il lui effleura la joue en murmurant quelques mots en arabe que Tora interpréta comme une bénédiction. Si cet homme était le tuteur d’Atiyah, celle-ci serait entre de bonnes mains.

Après s’être incliné devant elle, il poursuivit, en anglais :

— Je vais informer le pilote que nous sommes prêts à partir.

Puis il quitta le bureau précipitamment.

— Victoria…, commença une voix derrière elle.

Tora tressaillit. Mon Dieu, cette voix familière, qui avait vibré dans sa chair la nuit passée, et qui lui donnait maintenant la chair de poule.

— Vous préférez sans doute que l’on vous appelle Tora ?

Non, faites que ce ne soit pas lui, pria-t-elle mentalement avant de se retourner. Mais, hélas, c’était bien lui.

Rashid, l’amant merveilleux dans les bras duquel elle avait joui toute la nuit, encore et encore, et qui la regardait maintenant d’un air plus que mécontent…

— Je ne sais pas… répondit-elle en s’efforçant de garder son calme. Est-ce important ?

L’avocat regarda Rashid d’un air perplexe.

— En effet, renchérit-il. En quoi cela importe-t-il ? Venez, faire connaissance avec votre petite sœur, Rashid.

Tora n’en croyait pas ses oreilles. Sa sœur ? Ce qui signifiait que… Non, c’était impossible…

S’il avait accepté d’aller à Qajaran et d’emmener sa demi-sœur, Rashid n’était pas pour autant pressé de la connaître. Mais à présent il se sentait carrément paralysé.

Comment était-ce possible que Tora soit l’accompagnatrice ? La femme qui s’était enfuie de son lit à l’aube, comme une voleuse ? Et qu’il avait pensé ne jamais revoir ?

Elle était habillée à peu près comme la veille, vêtue d’un autre chemisier à manches courtes beige clair, sa chevelure luxuriante, dont il connaissait maintenant la douceur et le parfum délicat, de nouveau prisonnière d’un abominable chignon strict. Mais cette fois elle portait un pantalon noir où se dissimulaient ses sublimes jambes qui lui rappelaient tant d’agréables souvenirs…

— Rashid ? insista l’avocat. Vous ne désirez pas faire la connaissance de votre sœur ?

Non, pas spécialement. Du moins, pas tant qu’elle serait dans les bras de la femme dont la simple vue provoquait en lui un inextricable mélange d’émotions contradictoires.

Quand il se décida enfin à s’avancer vers elle, Tora recula d’un pas craintif tout en gardant la tête haute. Elle avait peur de lui mais s’efforçait de ne pas le montrer.

Rashid se rapprocha malgré lui, assez pour que le parfum de celle avec qui il avait passé une nuit torride s’insinue dans ses sens, menaçant de faire craquer le contrôle qu’il tentait désespérément de garder.

Comme si, depuis la veille, il n’avait pas eu son lot de « surprises »…

Se fermant aux effluves qui assaillaient ses sens, Rashid se concentra sur la créature minuscule qu’elle serrait contre elle. Cheveux noirs, visage encore fripé… Un bébé, en somme. Que connaissait-il, en matière de bébés ? Rien. Et il n’avait jamais imaginé de se retrouver confronté à un spécimen aussi jeune, qui était en outre censé être sa demi-sœur.

— Vous ne pouvez pas trouver quelqu’un d’autre pour accompagner le bébé ? demanda-t-il à l’avocat.

Visiblement surprise, Tora battit des cils avant de lui décocher un regard glacial. Tant pis pour elle. S’attendait-elle à ce qu’il l’accueille à bras ouverts ?

— Pardon ? fit l’avocat, de plus en plus perplexe.

— Ne pouvez-vous pas trouver une personne plus apte à s’occuper d’Atiyah ? insista Rashid.

— Mlle Burgess est hautement qualifiée pour cette tâche. Souhaitez-vous voir ses références ?

— Non, merci. Ce ne sera pas nécessaire.

Il les connaissait déjà, ses références, dans les moindres détails, ainsi que ses multiples talents…

— Si cela vous pose un problème… commença-t-elle.

— Oui, cela me pose un problème, mademoiselle Burgess, l’interrompit-il. Nous pourrions peut-être en discuter en privé, qu’en pensez-vous ?

L’avocat les regarda, l’air franchement inquiet.

— Si vous voulez bien m’excuser quelques instants, dit-il à la hâte, je vais voir où en est Kareem.

Sur ces mots, il tourna les talons et disparut.

Après avoir inspiré à fond, Rashid se dirigea de nouveau vers la fenêtre donnant sur la rue.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? explosa-t-il. Comment m’as-tu retrouvé ?

— Pardon ? Je n’ai nullement cherché à te retrouver, riposta-t-elle sèchement. Ma directrice m’a chargée de cette mission, sans que je sache que j’allais avoir affaire à toi.

— Tu voudrais me faire croire à une sorte de hasard ?

— Tu peux croire ce que tu veux. Sally Barnes m’a demandé d’accompagner Atiyah jusqu’à une destination inconnue, c’est tout. Et, franchement, je t’avais déjà oublié.

Rashid tenta de ne pas perdre son sang-froid. Dans son monde, les femmes ne faisaient que passer, mais c’était lui qui les oubliait et qui décidait du moment où elles disparaissaient de sa vie…

— Alors, comme ça, tu travailles avec les enfants…

— Oui, j’ai d’abord fait des études de puériculture, mais je possède aussi un diplôme d’enseignement primaire et j’ai par ailleurs suivi une formation en soins médicaux, en parallèle avec l’étude de plusieurs langues étrangères.

— Sans parler de tes autres « qualifications », ajouta-t-il avec mépris, et toujours sans la regarder.

A cet instant, il entendit un son qui, après avoir ressemblé à un faible murmure, se transforma en un cri puissant, suivi d’un bruit de fermeture Eclair que l’on fait glisser.

A bout de patience, ulcéré de se retrouver dans une situation aussi absurde, aussi impossible, Rashid fit volte-face… pour voir Tora assise sur une chaise, le bébé blotti contre elle, tandis que, un petit biberon dans une main, elle faisait couler quelques gouttes de lait sur l’intérieur de son poignet. Elle le présenta ensuite au bébé, qui referma voracement sa petite bouche autour de la tétine transparente.

— C’est impossible ! lança-t-il à voix haute.

Le bébé écarquilla les yeux en agitant ses petites mains, doigts écartés.

— Cela ne pourra pas fonctionner, poursuivit-il, moins fort.

— Calme-toi, répliqua Tora en écartant le biberon de la bouche du bébé. Tu crois être le seul à pâtir de la situation ?

— Je veux une autre accompagnatrice.

— Pourquoi ?

Parce que je ne me fais pas confiance.

— Parce qu’une femme comme toi n’est pas la personne idéale pour s’occuper d’un bébé.

— Une femme comme moi ! s’exclama-t-elle en éclatant d’un rire dur. Qu’entends-tu par-là, au juste ?

— Une femme qui fréquente les bars de nuit et s’offre au premier venu.

Quand elle lui sourit avec assurance, Rashid sentit sa rage atteindre des sommets inouïs.

— Ah, je vois… fit-elle avec une moue dédaigneuse. Mais un homme qui fréquente ces mêmes bars, qui jette son dévolu sur la première venue et la ramène dans sa chambre d’hôtel, est quant à lui la personne idéale pour devenir le tuteur d’un bébé : c’est bien ce que tu veux dire ?

— Il ne s’agit pas de moi.

— Non, en effet. N’en reste pas moins que pour toi il y a deux poids, deux mesures, c’est cela ?

La fureur lui nouait le ventre. Non seulement il détestait qu’elle démonte ainsi ses arguments, mais il ne pouvait lui avouer ses véritables raisons : il avait besoin, maintenant plus que jamais, d’avoir les idées claires, alors que, dès qu’il posait les yeux sur elle, les images torrides de leur nuit passionnée repassaient dans son esprit. Pourquoi ne comprenait-elle pas que c’était impossible, que cela ne pourrait pas fonctionner, bon sang ?

— Je veux une autre accompagnatrice.

— Il n’y en a pas. Toutes mes collègues sont déjà prises.

— Je ne veux pas que tu nous accompagnes.

— Parce que tu crois que moi, je désire vous accompagner ? Dès que j’ai réalisé que c’était toi, j’ai eu envie de partir en courant. Alors, ne t’inquiète pas, je n’ai pas envie d’un remake de notre petite aventure de cette nuit. Je ne suis pas venue ici à cause de toi, Rashid, mais uniquement pour…

Des coups légers frappés à la porte l’interrompirent, puis Kareem apparut sur le seuil de la pièce et s’inclina.

Il avait forcément entendu les dernières paroles de Tora, songea Rashid en serrant les poings.

— Je suis désolé de vous interrompre, mais le jet sera prêt à décoller dans deux heures.

— Souhaites-tu dire à tout le monde pourquoi tu préférerais avoir affaire à une autre accompagnatrice, ou veux-tu que je m’en charge ? demanda alors Tora.

Seul un imperceptible froncement de sourcils trahit la surprise du vizir.

Rashid la maudit en son for intérieur, mais il manquait de temps pour trouver quelqu’un d’autre. En tout cas, dès qu’elle serait arrivée à Qajaran et aurait rempli sa mission, elle repartirait par le premier avion et il serait débarrassé d’elle pour de bon, ainsi que des souvenirs qui le harcelaient sans pitié dès qu’il la regardait.

— Je m’attendais à quelqu’un de plus âgé, dit-il enfin d’un ton revêche. Mais, puisque je dois me contenter de Mlle Burgess, espérons qu’elle fera l’affaire.

6.

Après s’être assurée que la nacelle était bien arrimée, Tora appuya sa nuque sur le dossier de la confortable banquette en cuir en poussant un soupir de soulagement. Elle avait réussi !

Si elle avait perdu ce contrat, Sally aurait été anéantie, et Tora aurait eu beaucoup de mal à lui expliquer pourquoi elle avait dû renoncer à cette mission.

Quant à Rashid, il semblait encore plus ennuyé qu’elle… Etait-il marié ? Elle n’avait pas songé à le lui demander, la nuit dernière. A vrai dire, ils n’avaient pas perdu de temps avec ce genre de questions… Il lui avait proposé de passer la nuit avec lui et elle avait accepté. Elle ne regrettait rien. Ces moments partagés en sa compagnie avaient été fabuleux, parfaits, presque magiques. En ce qui la concernait, du moins, et jusqu’à ce qu’elle se retrouve face à face avec lui dans le bureau de cet avocat…

Le nouveau Rashid ne ressemblait en rien à son merveilleux amant. Celui-ci avait été plus direct, plus audacieux… et en colère, mais autant que Tora l’avait été elle-même au moment où elle l’avait rencontré. Tandis que, tout à l’heure, il avait paru être sur la défensive. Pourquoi ?

Après être monté à l’avant, à côté du chauffeur, Kareem se retourna vers elle.

— Avez-vous tout ce dont vous avez besoin, mademoiselle Burgess ?

— Oui, merci. Nous sommes très bien installées.

— Dans ce cas, nous pouvons partir.

— Où est Rash… Où est le tuteur d’Atiyah ?

— Son Excellence voyage séparément, et nous rejoindra à l’aéroport.

Interdite, Tora hocha la tête en silence.

Son Excellence… Avec qui avait-elle passé la nuit, exactement ? s’interrogea-t-elle, décontenancée.

Il se retrouvait désormais coincé avec cette femme. Enfin, pour quelques heures seulement, se raisonna Rashid tandis que le chauffeur mettait le cap vers la côte. Ensuite, elle repartirait pour Sydney. Ça devrait être supportable, vu qu’il n’avait passé qu’une nuit avec elle. Mais quelle nuit… Sans parler de son départ en douce… Avec tous ces souvenirs en tête, difficile de garder les idées claires…

Non, il ne désirait plus cette femme. Il en avait bel et bien terminé avec elle.

Rashid demanda au chauffeur de s’arrêter un peu avant que la route ne bifurque vers la falaise, puis descendit de voiture et s’avança en courbant la tête pour se protéger du vent qui soufflait du large. En contrebas, les vagues venaient se fracasser sur les rochers, soulevant des gerbes d’écume blanche, tandis que sur la gauche s’étendait un vaste cimetière dont les pierres tombales de marbre se dressaient, face au vent.

L’endroit était sauvage, en parfaite harmonie avec les éléments déchaînés et le ciel d’été, d’un bleu uniforme. C’était le lieu idéal pour oublier Tora, songea Rashid en remontant le col de sa veste.

Le gravier crissant sous ses pas, il continua de marcher en direction de l’emplacement indiqué sur le plan par l’avocat au moyen d’une petite croix.

Quelques instants plus tard, Rashid s’arrêta au pied de la tombe où reposaient son père et sa compagne. Il demeura immobile, l’esprit et le cœur vides. Il n’avait pas apporté de fleurs. Il n’était pas venu là pour pleurer les disparus. Il ne savait même pas vraiment pourquoi il était là. Il avait seulement senti au fond de lui qu’il devait passer par le cimetière avant de partir.

Souhaitait-il rendre hommage au père qui l’avait abandonné alors qu’il était tout petit, ou lui demander des comptes ? Maintenant qu’il avait eu la version de Kareem, il avait le droit d’entendre celle du principal intéressé, non ?

Fouetté par le vent, il resta longtemps ainsi, jusqu’à ce qu’il comprenne qu’il n’obtiendrait pas de réponse.

Il fit face à la sépulture pendant de longues minutes, planté là comme une sentinelle, les cheveux soulevés par le vent, le visage aspergé par les embruns dont le goût de sel lui imprégnait les lèvres.

— Je ne comprendrai jamais pourquoi tu as fait ce que tu as fait, dit-il enfin. Je ne te le pardonnerai jamais.

Puis, tournant le dos à la tombe, il s’éloigna à grands pas et quitta rapidement le cimetière.

Installée dans un fauteuil de cuir blanc cassé qui l’enveloppait comme un coquillage géant, Tora commençait enfin à se remettre de ses émotions.

La plupart du temps, elle voyageait avec les enfants en classe économique, sauf une fois, quand elle avait accompagné le jeune fils d’une rock star à New York, en classe affaires.

Le luxe qui l’entourait était tout bonnement incroyable… Panneaux de bois satiné rehaussés de fines moulures dorées ; nuances subtiles de blanc du cuir ; tapis recouvrant le sol strié de fils d’or ; sièges qui, une fois inclinés, ressemblaient davantage à des lits confortables qu’à de simples fauteuils, et suffisamment séparés les uns des autres pour donner l’impression de voyager en solitaire… Le tout agrémenté du parfum subtil de fleurs de jasmin réparties çà et là dans de ravissantes coupelles de porcelaine…

Le luxe du jet royal de Qajaran dépassait de loin celui de la classe affaires, et sa minuscule protégée n’était rien de moins qu’une sorte de princesse.

Et Rashid ?

Assis de l’autre côté de l’allée centrale un rang devant le sien, il s’entretenait avec Kareem, installé en face de lui. Tora percevait de temps en temps le son de leur voix, celle, mesurée et calme, du vizir alternant avec les répliques plus incisives de Rashid. Cependant, elle ne discernait pas leurs paroles. Elle comprenait seulement que la discussion semblait animée, du moins en ce qui concernait Rashid.

Tout en l’observant discrètement, Tora sentit des souvenirs troublants envahir son esprit, puis tout son corps. Mon Dieu, elle se serait giflée ! Elle allait avoir beaucoup de mal à oublier cette nuit brûlante, elle en était persuadée… Alors, en attendant, si elle pouvait éviter d’y penser durant le temps de sa mission, ce serait toujours ça de gagné…

A cet instant précis, Rashid se retourna et la surprit en train de le regarder. Retenant son souffle, Tora sentit des frissons désormais familiers se propager en elle. Incapable de détacher son regard du sien, elle vit une lueur incandescente éclairer ses yeux bleus, mais il se détourna aussitôt pour s’adresser de nouveau à Kareem.

Alors que Tora tentait de retrouver son calme, Atiyah se mit à gazouiller dans sa nacelle. Aussitôt, elle se pencha vers le bébé en souriant, émue par son adorable petite frimousse et sa bouche minuscule qui s’essayait à produire de nouveaux sons.

Son cœur se serra de nouveau. Cette enfant grandirait sans connaître sa mère ni son père. C’était tellement injuste. Tellement cruel.

A deux mois, elle aurait dû sourire. Elle l’aurait probablement fait si elle avait vu le visage de sa mère. Pour l’instant, elle regardait Tora en écarquillant ses grands yeux bruns, comme si elle se demandait ce qu’il lui arrivait.

Désormais, Atiyah aurait besoin de stabilité, d’affection, d’amour. Une fois qu’elle serait bien installée dans sa nouvelle vie, à Qajaran, elle retrouverait le sourire.

Peut-être Rashid finirait-il lui-même par s’intéresser à sa petite sœur. Lui non plus ne semblait pas beaucoup sourire, et il paraissait en permanence habité par la colère.

Après avoir fermé les yeux, Atiyah poussa une sorte de petit soupir puis se rendormit.

Tora la regarda longtemps, presque avec envie, jusqu’à ce qu’un bâillement lui échappe.

Enveloppée dans son coquillage-cocon, elle sentit ses paupières s’alourdir peu à peu…

— Il nous reste un dernier détail à régler, dit Kareem en soutenant le regard de Rashid.

— Je n’ai pas encore dit oui, répliqua-t-il d’un ton vif.

Kareem lui avait expliqué les différentes étapes précédant le couronnement, dont la date serait fixée s’il acceptait de monter sur le trône. Il en avait profité pour retracer l’histoire du royaume, tout en faisant le point sur l’état de son économie et en mettant l’accent sur ses ressources qui ne demandaient qu’à être mieux exploitées et rentabilisées.

— En effet. Excellence, mais, maintenant que vous vous acheminez vers votre pays, il nous faut évoquer la place d’Atiyah dans la famille royale.

— Puisqu’elle est la fille de mon père, et ma sœur, je ne vois pas quel pourrait être le problème…

Le vizir hocha lentement la tête.

— Vous avez raison sur ces deux points. Il n’en demeure pas moins que votre père est supposé avoir trouvé la mort dans un accident d’hélicoptère il y a trente ans. Si vous présentez Atiyah comme sa fille, cela suscitera des interrogations. Tous voudront savoir où il était durant toutes ces années et pourquoi il a abandonné son peuple, le laissant entre les mains d’un incapable, pendant que lui-même coulait des jours heureux avec sa jeune compagne, à l’autre bout du monde…

— Vous m’avez dit qu’il avait dû promettre de ne jamais revenir dans son pays.

— En effet. Mais vous-même avez eu du mal à accepter la vérité, alors imaginez l’étonnement du peuple de Qajaran… Sans parler des quelques groupes qui restent loyaux envers Malik, même après sa disparition. Dans ces conditions, ne croyez-vous pas qu’il serait préférable que tout le monde continue de croire à la mort de votre père dans cet accident d’hélicoptère ? Votre arrivée sera le miracle qu’ils attendent : le retour de l’enfant qui, après avoir échappé aux bêtes féroces, a grandi dans un endroit secret, en sécurité.

Le cœur de Rashid se mit à battre à tout rompre. Sa vie devenait de plus en plus compliquée…

— Eh bien ? demanda-t-il d’une voix sourde. Ne suis-je pas de toute façon le tuteur légal d’Atiyah ?

— Oui. En principe.

— Comment cela, « en principe » ?

— A Qajaran, un ou une célibataire ne peut devenir légalement le tuteur, ou la tutrice, d’un mineur.

— Et alors ? Ce n’est pas comme si j’avais déjà décidé de rester à Qajaran et d’accéder au trône…

— Je regrette de devoir vous préciser que, si elle n’est pas officiellement reconnue comme membre de la famille royale, Atiyah ne pourra pas être hébergée au Palais.

Rashid appuya sa nuque sur le repose-tête en soupirant. Même s’il ne s’agissait que de quelques jours, voire quelques semaines tout au plus, il ne pouvait tout de même pas la laisser emmener Dieu sait où.

— Comment faire, dans ce cas ?

— Il y a un seul moyen.

— Lequel ?

— Adopter Atiyah, et la présenter comme votre fille.

Le cerveau en ébullition, Rashid se redressa sur son siège.

Etonnamment, il considérait cette proposition comme à demi raisonnable… Le poids des responsabilités lui écrasait les épaules avec une force inexorable. Un étau se resserrait cruellement autour de lui…

— D’accord, dit-il enfin. Quelles sont les démarches à effectuer ?

— Oh ! il suffit d’une signature. Excellence. Je peux m’en occuper, si vous le souhaitez.

— Très bien, faites-le.

Quand Kareem le regarda en silence, il sentit un frisson désagréable lui parcourir le dos. Apparemment, il n’était pas encore au bout de ses peines.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il, à bout de patience.

— Il ne reste plus qu’une infime formalité.

— Et de quoi s’agit-il ?

— Pour l’adopter, vous devez d’abord vous marier.

— Pardon ? s’emporta Rashid, exaspéré. Pourquoi ne pas me l’avoir précisé plus tôt, bon sang ! Inutile de songer à l’adoption, dans ce cas !

— Parmi vos relations, vous ne connaissez personne qui…

— Non ! coupa-t-il brutalement. Il doit bien y avoir un autre moyen !

— Non, aucun.

— Formidable. Et vous venez juste de le découvrir, alors que nous sommes déjà en route pour Qajaran ?

Kareem inclina la tête.

— Toutes mes excuses, Excellence. Nous nous trouvons dans une situation inédite : j’espérais trouver une faille dans la législation, qui nous permette de contourner ce désagrément, mais j’ai passé en vain les textes au peigne fin. Seul un couple marié peut adopter un enfant. Si vous ne connaissez aucune candidate potentielle, je pourrais peut-être vous présenter…

— Vous ? l’interrompit cavalièrement Rashid. Me trouver une épouse ?

— Il pourrait s’agir d’une mesure temporaire. Excellence. D’un simple arrangement.

— Et ensuite ?

— Ensuite, vous pourrez divorcer et partir chacun de votre côté – mais c’est vous qui aurez la garde d’Atiyah, bien entendu. Soyez certain qu’à Qajaran mariage et divorce ne sont en revanche que de simples formalités. Il suffit d’une signature.

— Vous aviez dit la même chose à propos de l’adoption, fit remarquer Rashid.

Le vizir eut la bonne grâce de sourire malicieusement en levant les mains au ciel.

— Certaines signatures ont plus de valeur que d’autres, mais, si vous désirez protéger Atiyah, c’est la seule solution.

S’il fallait vraiment en passer par là, Rashid ne laisserait cependant pas Kareem lui choisir une épouse – même si ce fichu mariage n’était que temporaire.

— Quelles conditions devrait remplir cette femme ?

— Elle devra jouer son rôle en public. Etre à vos côtés lors du couronnement – si vous acceptez de monter sur le trône –, ainsi qu’au cours de toutes les manifestations officielles…

— Et les nuits, l’interrompit de nouveau Rashid. Où sera-t-elle supposée les passer ?

Pour la première fois, Kareem parut légèrement décontenancé.

— Une épouse ne se doit-elle pas de partager le lit de son époux. Excellence ?

— Si, bien sûr, répliqua Rashid en fronçant les sourcils.

Dans ces conditions, il se la choisirait lui-même, cette épouse…

— Je sais où trouver la candidate idéale, reprit-il d’un ton déterminé.

Il connaissait en effet la compagne parfaite pour partager ses nuits. Après tout, il s’agit d’un simple mariage d’apparat, et de disparaître ensuite, pensa-t-il. Ça, elle sait faire, ricana-t-il intérieurement en repensant à la façon dont elle avait quitté sa chambre à l’aube, sans même se donner la peine de le réveiller…

— Je peux savoir à qui vous pensez. Excellence ?

Tournant de nouveau la tête vers Tora, Rashid vit qu’elle s’était endormie, vaincue par la fatigue.

Il sourit. Pour la première fois de cette journée de folie, il avait l’impression de reprendre les commandes de sa vie.

— Je vais épouser Victoria, dit-il en se retournant vers Kareem.

Incapable de dissimuler sa stupeur, celui-ci renonça momentanément à sa sempiternelle sérénité.

— Mlle Burgess ? s’exclama-t-il en haussant les sourcils. Alors qu’au départ vous étiez réticent à ce qu’elle s’occupe d’Atiyah ?

— En effet, répliqua brièvement Rashid.

A quoi bon tenter d’expliquer au vizir que la cause de sa réticence était celle-là même qui faisait de Tora la candidate idéale pour remplir le rôle d’épouse temporaire ?

— Elle sera parfaite, trancha-t-il d’un ton sans appel.

7.

— Fatiguée, mademoiselle Burgess ?

Réveillée en sursaut, Tora se redressa dans son fauteuil et vit Rashid penché au-dessus d’elle, une tasse de café à la main.

Que voulait-il ? Depuis que le jet avait décollé, il ne lui avait pas adressé la parole.

— J’ai dû m’endormir, dit-elle en jetant un coup d’œil à sa montre.

En fait, elle s’était assoupie à peine quelques minutes. De son côté, Atiyah dormait tranquillement, ses petits bras dodus relevés de chaque côté de la tête.

— A te voir, on pourrait croire que tu as trop travaillé…

Tora leva vivement les yeux vers lui.

— Mais pas toi, manifestement, rétorqua-t-elle en soutenant son regard.

Après avoir posé la tasse devant elle, il recula d’un pas.

— Du calme, Tora. Je t’ai apporté du café.

Soudain, elle réalisa que Kareem avait disparu comme par enchantement, ainsi que le steward et l’hôtesse.

— Merci. Tu as viré tout le personnel ?

Quand il s’installa nonchalamment en face d’elle, Tora sentit le danger. Ce léger sourire qu’il affichait n’avait rien de rassurant. Prudemment, elle replia ses jambes sous elle. Même avec tout l’espace séparant leurs fauteuils, celles de Rashid, longues et musclées, menaçaient son périmètre de sécurité.

— J’aimerais discuter de quelque chose avec toi, commença-t-il, les yeux mi-clos. D’un arrangement, qui pourrait nous profiter à tous les deux.

— Je t’ai dit que je n’étais pas ici à cause de toi, lança Tora d’une voix ferme, mais uniquement parce que j’ai accepté la mission d’accompagner Atiyah.

— Tu sembles bien méfiante…

— Face à quelqu’un comme toi, pas étonnant…

— Ne t’y trompe pas, répliqua-t-il en secouant la tête. Il ne s’agit pas de sexe…

Qu’avait-il vraiment en tête ? se demanda-t-elle en le voyant hésiter.

— Il s’agit d’Atiyah.

— Oui ?

Rashid se pencha en avant.

— Pour des raisons que tu n’as pas besoin de connaître, je dois l’adopter.

— En quoi cela me concerne-t-il ?

— Et, pour l’adopter, je dois d’abord me marier, en vertu des lois en vigueur à Qajaran.

Tora déglutit, stupéfaite par ce qu’elle était en train d’entendre. Il ne voulait quand même pas dire que… Non, c’était absurde…

— Très bien. Et en quoi cela me concerne-t-il, encore une fois ?

— Il s’agira seulement d’un arrangement temporaire. D’une simple formalité, en fait. Dans quelques mois, nous pourrons divorcer.

Elle n’en revenait toujours pas. Mais cette fois Tora avait bien entendu.

— Nous ? répéta-t-elle d’une voix étranglée.

— Oui, toi et moi.

Elle battit des cils, dans l’espoir de se réveiller d’un cauchemar.

— Il n’y a pas de toi et moi. Cela n’existe pas.

— Non, tu as raison. Enfin, pas réellement. Tout ce dont j’ai besoin, c’est une épouse qui puisse jouer le rôle de mère pour Atiyah durant quelque temps. Kareem m’a expliqué que le mariage devrait durer douze mois pour que l’adoption soit légale, mais encore faudrait-il que je décide de rester à Qajaran. Dans le cas contraire, tout pourrait être terminé en une semaine et nous divorcerions aussitôt après.

Il sourit, comme s’il parlait d’un fait totalement anodin.

— Comme je viens de te le dire, ce n’est qu’une simple formalité.

— Tu plaisantes ? s’écria Tora. Un an ! Je courrais le risque d’être mariée avec toi durant une année entière !

— Si je décide de rester, insista-t-il. De ton côté, tu seras complètement libre de tes mouvements : une fois la question des formalités réglée, tu pourras retourner en Australie aussi souvent que tu le voudras.

N’en croyant pas ses oreilles, Tora baissa les yeux sur la tasse dont émanait un arôme puissant. Elle adorait le café, mais pour l’instant elle avait besoin de quelque chose de plus fort.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle en plissant les yeux.

— Je te l’ai dit : je m’appelle Rashid.

Tora secoua la tête.

— Non. J’ai rencontré un certain Rashid dans un bar. Un homme en colère qui voulait passer la nuit avec une femme pour se libérer de ses tensions. Mais toi…

Elle embrassa du regard la luxueuse cabine.

— … tu voyages à bord d’un jet royal, le personnel s’incline devant toi et tout le monde t’appelle « Excellence ». Alors, qui es-tu vraiment, Rashid, pour trouver raisonnable et banal de demander à une femme que tu connais à peine de t’épouser, avant de divorcer quand cela t’arrangera ?

Lentement, il laissa descendre son regard sur son cou, sa gorge, ses seins, son ventre…

— Une femme que je connais à peine ? répéta-t-il, fier de lui.

En même temps, un sourire irrésistible se dessinait sur ses lèvres et éclairait tout son visage…

— Nous ne sommes pas vraiment des étrangers l’un pour l’autre, Tora.

Elle croisa les bras pour calmer l’excitation qui bouillonnait en elle, faisant palpiter ses seins dont les pointes se dressaient sous son chemisier.

— Tu ne sais rien de moi, riposta-t-elle, sèchement. Moi-même, j’ignore tout de toi ! Passer une nuit avec quelqu’un n’est pas suffisant pour pouvoir prétendre le connaître.

— Je ne te demande pas grand-chose : seulement quelques semaines de ton temps. Ensuite, tu seras libre.

— Je t’ai dit que je ne recoucherais pas avec toi, et je t’épouserai encore moins !

— Qui a parlé de recoucher avec moi ? rétorqua-t-il en haussant un sourcil. Nous nous sommes rendu service, la nuit dernière, mais maintenant c’est autre chose dont j’ai besoin.

A ces mots, Tora éclata de rire, sans savoir si elle se sentait offensée ou non par tant de franchise.

— Eh bien, en dépit de la façon très séduisante dont tu présentes la chose, je décline ta proposition.

Après avoir vérifié qu’Atiyah n’était pas sur le point de se réveiller, elle déplia ses jambes et se leva. Rashid l’imita aussitôt et lui bloqua le passage.

— Excuse-moi, dit-elle avec un sourire moqueur. Je dois aller à la salle de bains.

— Pas maintenant. Je ne t’ai pas encore dit ce que je t’offrais en échange.

— Cela ne m’intéresse pas. Tu as été très clair à Sydney : tu ne voulais plus avoir affaire à moi, et c’est très bien ainsi car je n’ai pas l’intention de m’éterniser avec toi et je tiens à rentrer quand ma mission sera achevée. Dès que j’aurai confié Atiyah à une gouvernante – car j’ai bien compris que tu ne tenais pas à t’occuper d’elle –, je retournai à Sydney.

L’ombre d’un sourire passa sur sa bouche sensuelle.

— Allons, mademoiselle Burgess, comment pouvez-vous refuser une offre aussi alléchante ?

— C’est-à-dire ?

— Des vacances de luxe à Qajaran, tous frais payés, dans un palais sans aucun doute encore plus somptueux que ce jet, un couronnement fastueux avec toutes sortes de festivités dignes d’un véritable conte de fées…

Un frisson étrange traversa Tora.

— Qui sera couronné ?

— Moi. Si j’accepte de rester.

Ah… S’efforçant de ne rien montrer de sa stupeur, elle redressa le menton.

— Alors, tu es une sorte de roi en attente de monter sur le trône, si je comprends bien ?

— D’une certaine façon, acquiesça-t-il lentement. Qajaran n’a plus de souverain depuis un an, et apparemment c’est à moi qu’il revient de succéder à l’émir, qui était le cousin de mon père. En réalité, la situation est un peu plus compliquée que cela, mais peu importe.

Emir. Rien que ça…

— Désolée, cela ne m’intéresse pas.

— Combien ?

— Pardon ?

— Combien veux-tu ? Tout a un prix, donne-moi le tien.

Abasourdie, Tora le regarda en secouant la tête avec incrédulité. Elle devait rêver…

— Je t’ai dit que cela ne m’intéressait pas.

Elle ne désirait qu’une chose, s’éloigner de cet homme le plus rapidement possible. Sa proximité l’empêchait de respirer, de réfléchir. Les effluves musqués qui l’avaient enivrée la veille revenaient la tenter, les souvenirs de leurs folles étreintes l’assaillaient, puissants, excitants…

Soudain, Tora repensa à la raison qui l’avait poussée à entrer dans ce bar, à tout l’argent que son cousin lui avait volé. L’argent promis à Sally…

Rashid refuserait. Forcément. Mais puisqu’il voulait un chiffre…

— Très bien. Deux cent cinquante mille dollars.

Elle vit alors un franc sourire étirer sa belle bouche virile.

— D’accord. Je vais dire à Kareem qu’il peut préparer la cérémonie.

Puis il se détourna et s’avança dans l’allée centrale.

Tora sentit le sol se dérober sous ses pieds, à tel point qu’elle dut s’agripper au fauteuil.

— Mais…

— Mais rien, l’interrompit-il en se retournant un instant vers elle. Tu m’as donné ton prix, je l’ai accepté. Marché conclu.

A vrai dire, ce ne fut pas une vraie cérémonie en tant que telle. Vêtue de son pantalon noir et de son chemisier en coton, la main dans celle de Rashid, Tora se tenait face à Kareem, qui, solennel dans sa longue tunique blanche, murmura quelques mots rapides. Dès qu’il eut terminé, Rashid lâcha sa main et dit d’un ton impatient :

— Maintenant que c’est réglé, occupons-nous de l’adoption dans la foulée, d’accord ?

Encore sous le choc, Tora retourna s’asseoir à côté d’Atiyah et sortit de quoi la changer du sac à langer. C’était réglé. Pas de « Vous pouvez embrasser la mariée », pas de félicitations ni de champagne, ni témoins, ni invités… Elle était mariée à Rashid, en vertu de la loi qajaranaise, ce qui la laissait en proie à une horrible impression de… vide.

Elle s’était toujours imaginé que le jour de son mariage serait le plus radieux de sa vie, que son père la conduirait à l’autel tandis que sa mère les regarderait, fière et émue aux larmes. Tora avait rêvé de cela avant, bien sûr. Avant l’accident de planeur qui leur avait coûté la vie à tous les deux. Mais, même sans qu’ils ne soient là physiquement, elle aurait aimé penser qu’ils la regardaient depuis tout là-haut, heureux et fiers.

Craignant subitement de craquer, elle ravala sa déception et sourit bravement à Atiyah, qui venait de se réveiller. Après tout, ce mariage à la sauvette ne représentait pour elle qu’un moyen d’obtenir l’argent promis à son amie, comme il permettait à Rashid d’adopter Atiyah. Ce n’était pas comme si elle avait désiré l’épouser.

Mon Dieu, la façon dont il lui avait lâché la main, comme s’il ne pouvait supporter de la toucher un seul instant de plus. Quelle différence avec la nuit passée, quand il semblait ne pas vouloir écarter les mains de son corps une seconde…

Ces heures brûlantes lui paraissaient si lointaines… Rashid avait été si différent, se montrant inventif, sensuel, joueur, attentionné, en harmonie parfaite avec elle… Dans ses bras, Tora était devenue une autre femme. Impulsive, audacieuse, enflammée… Elle frissonna soudain au souvenir du comportement débridé dont elle avait fait preuve.

Désormais, elle bannirait ces souvenirs de son esprit, décida-t-elle résolument en déshabillant Atiyah, qui gazouillait tranquillement. En y repensant, ce n’était peut-être pas un mal que ses parents ne soient pas là pour assister à cette parodie de mariage. Un jour, elle tomberait amoureuse d’un homme qui l’aimerait plus que tout, ils se marieraient sous un ciel éclatant, et cette fois ses parents pourraient regarder leur fille en souriant.

Ayant terminé de changer Atiyah, Tora glissa ses petites jambes dans la grenouillère rose dragée, reboutonna celle-ci et l’installa sur ses genoux.

Pense à l’argent, se répéta-t-elle en berçant sa protégée. Pense à Sally et Steve, et dis-toi que tu as eu de la chance de trouver cette somme astronomique sans avoir eu à aller mendier auprès des banques.

A présent, rien n’empêcherait plus Sally et Steve de partir à Cologne, où un nouveau traitement réussirait peut-être à le sauver.

Lorsque le pilote apparut dans l’allée et leur annonça en souriant qu’ils amorceraient bientôt la descente, Tora serra Atiyah contre elle en entonnant sa berceuse préférée, désirant qu’elle s’endorme paisiblement avant qu’elle la recouche dans sa nacelle.

Ensuite, ce serait le grand plongeon dans l’inconnu.

***

Tout était réglé. Kareem avait terminé de remplir les papiers ; mariage et adoption étaient officiels.

Rashid pouvait respirer. Pour l’instant, du moins.

Quand ils apprendraient la nouvelle, ses amis seraient morts de rire… Lui, marié, comme ils le lui avaient prédit cent fois tous les trois. Eh bien, qu’ils rient ! De toute façon, il ne s’agissait pas d’un vrai mariage ; il n’était pas amoureux comme eux assuraient l’être de leur épouse.

Rashid serra les dents. Même s’il avait été poussé à se marier par la force des choses, il s’en était plutôt bien sorti. Les souvenirs de sa nuit de passion avec Tora défilèrent dans son esprit, fous, débridés. Il lui avait suffi de toucher sa main pour se rappeler la douceur de son corps, revoir la courbe sulfureuse de ses hanches, la beauté de son ventre doux et ferme à la fois, de tous ces endroits secrets qu’il avait explorés avec ses doigts, sa bouche, sa langue…

Il avait lâché cette main fine dès que cela avait été possible, mais le désir continuait de le dévorer.

Comme si sa vie n’était pas déjà assez compliquée ! Jetant un coup d’œil vers elle par-dessus son épaule, il fronça les sourcils en la voyant parler au bébé comme s’il s’agissait du sien.

Pour qui se prenait-elle, à présent ? Cette situation était décidément trop absurde…

Bondissant de son siège, il s’avança vers Tora, bien décidé à lui dire le fond de sa pensée. Mais, lorsqu’il se rapprocha d’elle, il se rendit compte qu’elle ne parlait pas au bébé. Elle chantait, une berceuse, sans doute, en regardant Atiyah avec une telle douceur, une telle tendresse qu’il s’arrêta, fasciné malgré lui.

Rashid s’arrêta net. Il reconnaissait cette mélodie. Les notes étaient enfouies au plus profond de sa mémoire, mais il les reconnaissait…

— Qu’est-ce que tu chantes ? demanda-t-il, émergeant de sa torpeur.

Elle se tut aussitôt et leva les yeux d’un air méfiant.

— Une berceuse d’origine iranienne et traduite du persan, je crois. Pourquoi ?

L’air inquiet, elle ajouta :

— Quelque chose ne va pas ?

Rashid ne savait pas quoi répondre. Cette musique lui remuait les entrailles et réveillait au fond de son être des émotions qu’il ne parvenait pas à comprendre. Comment aurait-il pu reconnaître une mélodie qu’il était sûr de ne jamais avoir entendue auparavant ?

— Comment va-t-elle ? demanda-t-il, pour chasser le trouble qui s’était emparé de lui.

— Bien, répondit Tora avec calme. Tu veux la prendre dans tes bras ?

Il détourna les yeux, surpris de réaliser que sa colère l’avait déserté. Pourtant, quand il s’était levé de son siège, il avait été en proie à une véritable fureur…

— J’ai l’impression que tu n’y connais pas grand-chose en matière de bébés… poursuivit-elle. Tu n’as pas de frères ou de sœurs ?

— Non.

— Ce n’est pas difficile. Il faut juste lui faire comprendre qu’elle est aimée.

C’était bien ça, le problème. Comment aurait-il pu faire comprendre cela à quiconque, alors que la notion même d’amour lui était totalement étrangère ?

— J’étais simplement venu voir si tout allait bien, prétendit-il.

Tora ne fut pas dupe. Après s’être mordillé nerveusement la lèvre, elle répliqua :

— Rashid, puisque tu es là, je peux te poser une question ?

— Oui ?

A cet instant, le signal rouge s’alluma, si bien qu’elle recoucha Atiyah avant de boucler sa ceinture de sécurité, puis vérifia que la nacelle était bien fixée au siège.

Ensuite, elle releva les yeux vers lui et se mordilla de nouveau la lèvre…

— C’est à propos de l’argent. J’ai besoin qu’il soit viré le plus rapidement possible.

Un éclair noir traversa l’esprit de Rashid, mais en même temps il se sentait soulagé de se retrouver en terrain connu.

— L’argent, répéta-t-il en hochant la tête.

Ça, au moins, il comprenait. C’était du concret.

— Nous sommes mariés depuis dix minutes à peine et tu réclames déjà tes précieux dollars.

— Tu peux parler ! rétorqua-t-elle d’un ton vif. Tu n’as même pas eu la patience d’attendre que nous ayons atterri pour régler les formalités. Mais de mon côté j’ai respecté ma part du contrat, que je sache.

— Tu veux l’argent maintenant ?

— Puisque nous sommes mariés…

— … tu te disais que tu pouvais poser tes conditions ? l’interrompit-il sèchement.

— Je te rappelle que c’est toi qui as proposé de me donner de l’argent.

— Oh, ne vous en faites pas, mademoiselle Burgess… Vous l’aurez, votre argent. Mais j’avoue que je suis déçu de voir que vous sous-estimez la valeur de vos services. Je serais allé jusqu’à un million de dollars – peut-être même deux –, pour avoir le plaisir de vous avoir dans mon lit.

Ses joues devinrent écarlates.

— Coucher ensemble ne fait pas partie du contrat. Je t’ai déjà dit que cela ne m’intéressait pas !

Rashid la taquinait, bien sûr. Il n’avait pas l’intention de la toucher. Surtout qu’il brûlait encore d’avoir tenu sa main trois minutes… Cependant, la réaction de Tora lui plaisait énormément.

— Tu avais également affirmé que tu ne m’épouserais pas, et pourtant nous voici jeunes mariés.

— Tu ne peux pas me forcer à partager ton lit. C’est absolument inenvisageable.

Se penchant vers elle, il posa une main sur le dossier de son fauteuil, puis, de l’autre, repoussa une boucle de son front lisse.

— Tu ne crois pas qu’il est un peu tard pour jouer les prudes, Tora ? Qui m’a accosté dans un bar ? Et, après notre nuit… passionnée, je sais que tu es loin d’être une vierge effarouchée. Alors, pourquoi ne pas reconnaître que tu désires comme moi goûter à nouveau aux voluptés que nous avons partagées ?

Tandis que Tora tentait de reculer son visage, il laissa glisser sa main sur son cou pour essayer de l’apaiser.

— Je sais ce que tu penses de moi, dit-elle d’une voix rauque. Que je suis une femme facile.

— Facile, et plutôt chère, à vrai dire ! Mais je suis prêt à payer le prix.

— Va te faire voir ! De préférence en enfer !

— C’est là que je finirai sans doute, en effet. Mais ne t’inquiète pas, ma belle épouse, ta réputation – ou du moins ce qu’il en reste – sera en sûreté avec moi. Car je n’ai vraiment pas l’intention de renouveler nos performances de la nuit dernière.

8.

La capitale s’élevait au milieu du désert, comme si les maisons de briques en terre cuite, faites d’un mélange d’argile et de sable, avaient poussé naturellement du sol. Le soleil faisait luire çà et là les minuscules cristaux incorporés aux murs, mais c’étaient les gens qui fascinaient le plus Tora.

Dès la sortie de l’aéroport, des centaines de personnes avaient guetté leur passage et les avaient acclamés en poussant des cris de joie accompagnés d’applaudissements nourris. Les femmes portaient des tuniques aux couleurs vives, les vieillards s’appuyaient sur leur canne en souriant, les enfants sautaient sur place…

Ces manifestations d’enthousiasme étaient destinées à Rashid. Leur futur émir, et son mari.

L’homme ardent avec qui elle avait passé une nuit fabuleuse et qui, une demi-heure plus tôt, lui avait affirmé qu’il n’avait pas l’intention de recommencer.

Tora se sentait totalement décontenancée tandis qu’une chaleur traîtresse se répandait entre ses cuisses. C’était fou, absurde, et pourtant il lui suffisait de regarder Rashid pour vibrer tout entière, alors qu’à ses yeux elle n’était qu’une vulgaire aventurière. Pire : une femme « facile, et chère », comme il le lui avait si bien fait remarquer.

Ç’aurait été tellement plus simple si elle avait pu le haïr… Or, non seulement elle ne le haïssait pas, mais elle ressentait pour lui une attirance démesurée.

Se tournant vers la vitre, Tora contempla la foule agglutinée sur les trottoirs, les gens tendant le cou dans l’espoir d’apercevoir Rashid. Elle assistait à un moment historique. Elle y participait, même à son tout petit niveau, et pourtant elle n’avait qu’une obsession à cet instant-là : le sexe.

— C’est vous qui avez organisé ce comité d’accueil ? demanda soudain Rashid à Kareem.

Frappée par la crispation de sa voix, elle le regarda. Il doutait de lui-même, de sa place dans le monde, comprit-elle à la façon dont il avait prononcé ces mots. Surprise, elle l’observa en silence. Jusqu’à présent, il ne lui avait pas vraiment donné l’impression d’être enclin au doute…

— Les bonnes nouvelles se répandent vite, répondit Kareem avec un léger haussement d’épaules. Même à Qajaran où Internet n’est pas encore accessible partout.

— Si j’accepte le trône, j’aurai besoin d’aide.

De plus en plus étonnée, Tora vit des gouttes de sueur perler sur le front de Rashid, alors que l’air conditionné diffusait un courant frais à l’intérieur du véhicule.

Kareem inclina la tête en souriant.

— Je suis bien sûr à votre entière disposition. Excellence.

— Merci, répliqua Rashid. J’ai par ailleurs un ami qui a dû prendre le pouvoir de son pays quasiment au pied levé et j’aimerais lui demander conseil.

— Vous parlez sans doute de cheikh Zoltan, roi d’Al-Jirad.

— Oui. Vous le connaissez ?

— Bien sûr. Al-Jirad et Qajaran sont des contrées amies depuis des siècles. Il sera le bienvenu au Palais, et votre amitié ne fera que renforcer les liens qui unissent nos deux royaumes.

A ces mots, Rashid parut se détendre un peu, mais, quand il se tourna vers Tora, il y avait une telle anxiété dans ses yeux bleus qu’elle se sentit soudain désolée pour lui.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en voyant qu’elle l’observait.

— Rien, dit-elle en se tournant de nouveau vers la vitre.

Quoi qu’elle dise ou fasse, il refuserait sa compassion, de toute façon.

***

La limousine ralentit en arrivant devant un haut portail de métal patiné par les ans qui pivota lentement sur ses gonds. Les deux battants représentaient un couple de paons, qui semblaient se séparer à regret, remarqua Tora.

— J’ai pris la liberté de vous installer dans le Vieux Palais, dit alors Kareem.

A présent, ils roulaient sur une large allée bordée de palmiers.

— L’émir Malik en a fait construire six autres durant son règne, plus modernes, et vous pourrez vous installer dans l’un d’entre eux si vous le désirez. Mais, pour votre confort et le respect des traditions, j’ai pensé que le Vieux Palais serait plus approprié pour l’instant.

Médusée, Tora vit un dôme émerger des luxuriantes frondaisons. La limousine se rapprochant du Palais, elle aperçut une imposante façade trouée de portes et de fenêtres cintrées, toutes décorées de mosaïques et de moulures d’or qui scintillaient au soleil, offrant une vision onirique.

Soudain, l’allée déboucha sur une cour circulaire au milieu de laquelle trônait une immense fontaine, faite d’étalons de marbre étincelants. Debout sur leurs jambes arrière, la crinière flottant au gré d’une brise imaginaire, ils semblaient jaillir fièrement des flots qui retombaient sur eux en centaines de gouttelettes brillant de mille feux.

Mais, aussi spectaculaire fût-elle, la fontaine n’était rien comparée à la somptueuse bâtisse qui se dressait devant Tora.

Décidément, elle avait quitté le monde réel et s’apprêtait à pénétrer dans un conte de fées oriental, songea-t-elle en contemplant les hautes colonnes gracieuses et le dôme aperçu de loin qui couronnait le tout, luisant doucement sous la caresse du soleil. Un romantisme incroyable se dégageait de l’ensemble, assorti d’une majesté souveraine.

La limousine s’arrêta à l’ombre d’une galerie entourée de fines colonnes de marbre, au pied d’un large escalier, de marbre lui aussi. Tora retint son souffle en découvrant les gardes en uniforme postés en haut des marches, arborant les couleurs de la maison royale de Qajar.

— Excellence, cheikha, soyez les bienvenus au Palais, dit alors Kareem.

Cheikha ? Evidemment, puisqu’elle venait d’épouser un cheikh…

Tora déglutit en détachant la nacelle d’Atiyah. Elle allait vraiment découvrir un monde nouveau…

Mais, lorsqu’elle se tourna vers Rashid et vit son air sombre, elle ne fut plus aussi certaine d’être sur le point de pénétrer dans un conte de fées.

— Voici votre suite, cheikha Victoria, dit Kareem en s’inclinant devant elle.

Tora se sentit en proie à un vertige. Vu de l’extérieur, le Palais était d’une beauté à couper le souffle, mais l’intérieur ressemblait au décor d’un fabuleux rêve. Murs recouverts de superbes mosaïques rehaussées de motifs d’or, air parfumé de jasmin et de frangipanier, chaises et tables en bois précieux incrusté de nacre…

C’était un pur ravissement, un perpétuel enchantement, alors qu’elle-même portait toujours son pantalon noir et son chemisier de coton… Au milieu de cet environnement superbe et exotique, Tora avait l’impression d’être un imposteur tandis qu’elle suivait Kareem dans une suite dont la superficie représentait au moins le double, voire le triple, de son appartement de Sydney.

Sans compter la terrasse donnant sur la piscine et les jardins, que le soleil couchant nimbait maintenant d’une somptueuse lumière de pourpre et d’or. Au loin, elle aperçut une chaîne de montagnes dont les sommets se découpaient avec majesté sur le ciel marbré d’orange et de rose vif.

La chambre elle-même était gigantesque et contenait un imposant lit à baldaquin. A côté, une deuxième chambre, plus petite, avait été préparée pour Atiyah, qui communiquait de l’autre côté avec une troisième, réservée à Yousra, la jeune bonne d’enfants qui assisterait Tora.

Sa suite. Ses appartements. Tout à elle. Ce qui signifiait que Rashid dormirait ailleurs. Pour la première fois depuis son arrivée, Tora commença à se détendre. Si elle voulait l’éviter, elle n’aurait qu’à rester chez elle, tout simplement.

— Et derrière cette porte-ci, continua Kareem en ouvrant un panneau de bois sculpté de motifs compliqués, se trouve votre suite, Excellence. Qui communique avec celle de cheikha Victoria, cela va sans dire.

— Bien sûr, acquiesça alors Rashid en souriant.

Il se moquait d’elle, évidemment. Mais tout à coup Tora ne se sentit plus aussi en sécurité dans son refuge et, comme Atiyah commençait à s’agiter dans ses bras, elle en profita pour dire à Kareem :

— Si vous en avez terminé, je vais m’occuper d’Atiyah. La journée a été longue et fatigante pour elle.

En réalité, Tora voulait surtout éviter la visite de la suite de Rashid.

— Yousra pourrait le faire pour vous, proposa Kareem. Comme cela, vous pourriez dîner avec nous.

— Je profiterai volontiers de l’aide de Yousra, répondit Tora en souriant à celle-ci. Mais Atiyah a vécu beaucoup de changements, ces temps-ci, et j’aimerais ne pas la brusquer, afin de l’habituer en douceur à son nouvel environnement.

Elle se tourna vers Kareem.

— Et puis je suis sûre que vous et Rashid n’avez pas besoin de moi pour discuter des affaires de l’Etat.

— Comme vous voudrez, cheikha, répliqua le vizir en s’inclinant.

Au fond, il approuvait sa décision, comprit Tora.

— Votre dîner vous sera apporté dès que vous serez installée, poursuivit-il.

Puis, après avoir effleuré le front d’Atiyah du bout des doigts, il murmura quelques mots de bénédiction avant de souhaiter une bonne nuit à Tora.

— Je te verrai plus tard, dit alors Rashid.

— Petit déjeuner à 7 heures ? proposa-t-elle en redressant le menton.

S’il croyait qu’elle allait passer la soirée à l’attendre !

— Ce sera parfait. Nous avons aussi des détails à régler ensemble. Bonne nuit.

A en juger par l’éclair qui traversa ses yeux et le plissement de son front, il n’appréciait pas qu’elle ose décider du moment où ils se reverraient… Eh bien, tant pis pour lui.

— Venez, dit-elle en souriant de nouveau à Yousra. Je crois que cette petite demoiselle va beaucoup apprécier son bain !

Kareem disparut alors derrière Rashid dans la suite adjacente et referma la porte sur eux.

A présent, Tora allait enfin pouvoir respirer.

Zoltan venait. Il serait là dans trois jours. Sentant sa tension s’atténuer une fraction de seconde, Rashid inspira profondément. Seul pour la première fois depuis son arrivée, il contempla les jardins entourant l’immense piscine située en contrebas de la terrasse.

Aisha et les enfants viendraient les rejoindre la veille du couronnement, ainsi que Bahir et Kadar, avec femme et enfants. La dernière fois qu’ils avaient été réunis, c’était à l’occasion du mariage de Kadar, célébré à Melbourne six mois plus tôt. Cela lui ferait du bien de retrouver ses frères du désert, même si dorénavant ils étaient rarement seuls tous les quatre. Rashid secoua la tête. Qui aurait pu imaginer que ses amis renonceraient au célibat, les uns après les autres ?

Il était le dernier à résister. Bien entendu, son mariage précipité avec Tora ne comptait pas. Non seulement elle n’était pas vraiment sa femme mais elle repartirait vite à Sydney car, dussent-ils rester mariés un an, elle ne resterait pas longtemps à Qajaran, Rashid en était persuadé.

Entendant du bruit derrière lui, il se retourna, mais rien ne bougeait sur l’autre partie de la terrasse. Seul le bruissement des palmiers caressés par la brise troublait le silence.

Un soupir lui échappa. S’il acceptait de monter sur le trône, il se retrouverait à la tête d’un peuple qui avait été laissé pour compte par un dirigeant préoccupé seulement de lui-même, de son plaisir et de ses biens matériels. Il fallait que cela change. Terminés, les constructions de palais inutiles et les fastes en tout genre. Le pays avait besoin d’écoles et d’hôpitaux, notamment en dehors de la capitale, qui en était assez bien pourvue.

Réalisant qu’il s’agrippait à la balustrade comme un forcené, il la lâcha et tenta de se détendre.

Parviendrait-il à réparer les injustices et à redresser une économie qui battait de l’aile depuis trente ans ?

Et pourquoi y songer maintenant alors qu’il ne savait même pas s’il resterait à Qajaran ?

Néanmoins, il faudrait bien que quelqu’un prenne ce pays en main et le fasse entrer dans le XXIe siècle.

Son ventre se noua de nouveau, avec une telle violence que Rashid dut se forcer à respirer calmement pour chasser la tension qui l’étreignait comme un étau.

Que fichait-il là, bon sang ? Lui qui était ingénieur pétrolier et de surcroît un play-boy réputé pour ses innombrables conquêtes féminines et son attachement farouche au célibat ?

Entendant à nouveau du bruit, il réalisa que c’était le bébé qui pleurnichait. A cet instant, il entendit la voix de Tora qui fredonnait la même mélodie que la dernière fois.

Figé sur place, il vit alors la jeune femme sortir de sa suite avec Atiyah dans les bras. Elle lui chantait cette berceuse inconnue qui réussissait néanmoins à le remuer au plus profond de son être.

Rashid regarda Tora s’avancer sur la terrasse. Cette fois, elle avait défait son satané chignon, libérant ses longs cheveux qui se répandaient comme un châle sur ses épaules et son dos. Traversée par la lumière bleue montant de la piscine, sa chemise de nuit blanche flottait comme une brume impalpable autour de ses jambes minces et galbées.

Déglutissant dans l’espoir de refouler le désir qui rejaillissait en lui avec une force implacable, Rashid la contempla, fasciné. Malheureusement, il était déjà trop tard pour faire taire ses pulsions. Son corps était désormais incontrôlable et l’excitation dont il était empreint s’exprimait physiquement entre ses jambes.

La brise légère semblait souffler sur les braises de son désir, soulevant l’ourlet de la longue chemise et caressant ces chevilles fines dont il gardait un souvenir d’une précision extraordinaire, tandis que Tora continuait son doux chant, évoquant des abricots mûrs, des pigeons, des cascades aux eaux cristallines…

Elle était belle. Merveilleusement belle.

Les dernières notes restèrent en suspens dans l’atmosphère parfumée. Le bébé doit s’être endormi, devina Rashid.

Au moment où Tora faisait demi-tour pour regagner sa suite, il sortit de l’ombre.

Surprise, Tora se tourna vers lui en laissant échapper un petit halètement.

— Bonsoir… murmura-t-il.

— Tu m’as fait peur ! Que fais-tu sur ma terrasse ?

— Notre terrasse, corrigea Rashid. Tu oublies que nos suites sont voisines.

Elle avança ses lèvres sensuelles, esquissant une adorable petite moue qui acheva d’embraser sa libido.

— En effet. Eh bien, bonne nuit.

— Une minute, Tora.

— Je dois aller recoucher Atiyah.

— Elle dort.

— Moi aussi, j’aimerais dormir. Que veux-tu ?

Sa voix restait calme, comme si Tora ne percevait pas toute l’ambiguïté de la situation.

— Je n’arrivais pas à dormir.

— Tu ne réponds pas à ma question, répliqua-t-elle d’une voix moins assurée. Que veux-tu, Rashid ?

— Toi.

Tora eut l’impression que son cœur s’arrêtait de battre, puis qu’il s’emballait. Elle perdit toute notion du temps et de l’espace. Rashid se tenait à deux pas d’elle, vêtu d’un seul pantalon de pyjama blanc à taille basse, et de toute évidence la bosse qui dardait entre ses jambes n’était pas le fruit du hasard. Son torse nu luisait doucement dans la pénombre et, caressé par les rayons de la lune, son corps semblait avoir été sculpté dans le plus précieux des métaux.

Alors qu’il se rapprochait d’elle, Tora ne vit pas uniquement du désir charnel dans ses yeux. Elle y découvrit aussi un véritable homme blessé en plein cœur.

— Rashid…

Serrant d’instinct Atiyah dans ses bras en un geste protecteur, elle recula d’un pas, mais déjà les doigts de Rashid se glissaient dans ses cheveux et lui caressaient la nuque. Ses lèvres effleurèrent celles de Tora tandis qu’elle se repaissait de son essence virile, chaude, musquée. Les souvenirs rejaillirent dans tout son corps avec une telle intensité, un tel réalisme, que tous ses sens se réjouirent d’un coup.

La bouche de Rashid était aussi douce que le ciel nocturne et sa langue avait un goût de paradis…

Tora s’ouvrit à lui. Il approfondit son baiser, sa langue enlaça la sienne…

Et soudain un petit cri monta entre eux. Aussitôt, Tora écarta sa bouche de celle de Rashid et baissa les yeux sur le bébé qu’elle tenait dans ses bras.

Le souffle court, elle recula en murmurant :

— Non… Nous ne pouvons pas…

Rashid battit des paupières en se maudissant. Cette femme détenait un pouvoir néfaste sur lui. Elle aurait pu lui faire oublier n’importe quoi… Il ne se souvenait même plus de la présence de sa minuscule petite sœur, bon sang !

— Elle… Elle va bien ? balbutia-t-il.

— Oui, murmura Tora en la berçant dans ses bras. Tu devrais peut-être regagner ta suite, maintenant.

Sans réfléchir, Rashid tendit la main vers elle.

— Tora…

— Non ! s’écria-t-elle. Pense au bébé, au moins !

— Je l’ai adoptée, non ?

— En effet. Alors, tu devrais apprendre à t’en occuper, parce qu’Atiyah mérite d’être choyée, pas d’être traitée comme un objet que tu préférerais ranger dans un placard pour ne plus y penser !

Elle le regarda un instant en silence, le front plissé.

— Atiyah n’est pas une chose, Rashid. C’est un être humain, une personne, même si elle est minuscule. Elle a besoin qu’on l’aime, qu’on lui sourie. As-tu oublié ce que c’est que d’être un enfant sans défense ?

Rashid avait presque honte de la situation.

— Non, je ne l’ai pas oublié, au contraire, dit-il, énervé. Mais ne t’inquiète pas, je ne compte pas envoyer Atiyah en pension à la première occasion, ni la confier à des inconnus. Ce qui tendrait à prouver que j’ai quand même quelques notions concernant l’éducation des enfants, même si je n’ai pas ton niveau hautement qualifié. Mais je te remercie de mettre le doigt sur mes insuffisances.

Quand il tourna les talons pour s’éloigner, ce fut elle qui l’arrêta, cette fois.

— Rashid, dit-elle doucement. C’est ce qui t’est arrivé ? Quel âge avais-tu quand tu as été envoyé en pension ?

— Peu importe, soupira-t-il en se passant la main dans les cheveux. Je suis désolé de vous avoir dérangées. Bonne nuit.

Sur ces mots, il se retourna et disparut dans sa suite.

Quand elle regagna la sienne, Tora vit Yousra venir à sa rencontre, l’air désolé.

— Tout va bien ? J’ai entendu des voix…

Apercevant Atiyah, la jeune fille se tordit les mains.

— Oh non… J’aurais dû me réveiller… A-t-elle pleuré ?

— Ne vous en faites pas, répondit Tora. Je ne dormais qu’à moitié. Retournez-vous coucher, Yousra.

— Vous êtes sûre de ne pas avoir besoin de moi, cheikha ?

— Appelez-moi Tora, je vous en prie.

— Mais…

— Si si, je préfère ; je vous appelle bien Yousra ! Et, puisque nous nous occupons toutes les deux d’Atiyah, soyons amies, d’accord ?

La jeune fille s’inclina profondément devant elle.

— Comme vous voudrez, cheikha…

Tora sourit sans rien dire. De toute façon, Yousra s’était déjà éclipsée.

9.

Lorsque Tora se réveilla, le lendemain matin, de longs rubans roses et bleus se déployaient dans le ciel.

Atiyah babillait tranquillement dans son berceau en contemplant ses mains et ses doigts d’un air concentré.

— Bonjour, trésor, dit Tora en lui souriant.

Après une seconde d’hésitation, un sourire s’affirma peu à peu sur le visage du poupon, au grand ravissement de Tora.

— Oh ! ma chérie… murmura-t-elle en soulevant Atiyah dans ses bras.

Au même instant, Yousra apparut avec un plateau d’où montait un délicieux arôme de café.

— Regardez, Yousra : elle sourit !

La jeune fille posa son plateau sur la table basse, puis se rapprocha et chatouilla doucement le bébé, qui se mit à gigoter en émettant une sorte de petit hoquet, les faisant rire toutes les deux.

Ensuite, elles s’occupèrent ensemble d’Atiyah tandis que des serviteurs allaient et venaient sur la terrasse : ils préparaient la table pour le petit déjeuner, comprit Tora. Le moment viendrait bientôt de retrouver Rashid… A l’endroit même où cette nuit…

Après avoir fermé un instant les yeux pour chasser les images troublantes qui défilaient dans son esprit, elle acheva de fixer son chignon en s’efforçant de ne pas penser à leur ardent baiser. Dire qu’elle avait oublié qu’elle tenait Atiyah dans ses bras…

Désormais, plus de sorties au clair de lune ! décida-t-elle résolument en adressant un regard sévère à son reflet. Et plus de baiser. Machinalement, elle se passa le doigt sur les lèvres. Comment un homme pouvait-il se montrer aussi dur et froid, puis aussi doux et chaud…

Peu importait. Elle n’était pas là pour fantasmer ou, pire encore, vivre ses fantasmes. Elle avait une mission à remplir, même si elle n’était plus une simple accompagnatrice mais l’épouse du tuteur de sa petite protégée.

Après avoir vérifié que son chignon était bien arrimé et que son trait d’eye-liner était tracé de façon symétrique, elle appliqua un soupçon de gloss.

A présent, elle était calme, détachée, professionnelle. En apparence, du moins. Parce qu’intérieurement…

En tout cas, elle ne se laisserait pas malmener par Rashid aujourd’hui, elle était bien trop heureuse pour se laisser déstabiliser par quoi que ce soit.

Pour la première fois, Atiyah avait souri, et rien ne pouvait entacher ce bonheur simple de la vie.

Lorsqu’elle sortit de sa suite, Rashid était déjà attablé sur la terrasse.

— Tu n’as rien d’autre à mettre ? demanda-t-il en guise de bonjour.

Tora s’assit en soupirant. Le bref interlude romantique de la nuit était bel et bien terminé. Les murs s’étaient redressés, infranchissables. Mais elle restait décidée à ne pas le laisser lui gâcher sa journée.

— Bonjour, Rashid, dit-elle en souriant. Tu as bien dormi ?

Un serviteur apparut et, après s’être incliné devant elle, lui demanda si elle préférait du thé ou du café.

— Du café, merci.

Quand l’homme eut rempli sa tasse et disparu, Tora choisit des fruits dans la corbeille bien fournie.

— Quel beau temps ! s’extasia-t-elle avant de mordre dans un abricot mûr à point.

— Tu ne peux quand même pas porter ça tous les jours !

Elle baissa les yeux sur son chemisier et sa jupe.

— Qu’est-ce qui ne va pas au sujet de ma tenue ?

— Rien. Sinon que je trouve ces chemisiers que tu sembles affectionner… particulièrement rébarbatifs. Par ailleurs…

— Tu portes bien une chemise ! l’interrompit-elle.

Mais à vrai dire les chemises de Rashid étaient mille fois plus sexy que ses propres chemisiers, reconnut-elle en son for intérieur. Coupées dans un coton d’Egypte d’une finesse remarquable, elles mettaient parfaitement en valeur le corps de l’homme le plus puissant de Qajaran.

— Tu ne pourrais pas choisir quelque chose de plus approprié à ta nouvelle situation ?

— Comme c’est bizarre, répliqua-t-elle en prenant un yoghourt. Il se trouve que je n’ai emporté que les vêtements que je porte pour travailler…

Après s’être interrompue pour ôter le couvercle du pot de verre, elle poursuivit :

— En outre, j’aime bien mon uniforme, figure-toi. Il est confortable, pratique, et il tient les hommes à l’écart… Enfin, en général…

Tora plongea sa cuiller dans le yoghourt crémeux.

— Ferais-tu exception à la règle, Rashid ?

— Je peux savoir d’où te vient cette humeur joyeuse ? riposta-t-il en fronçant les sourcils.

— En plus de ton accueil aimable, tu veux dire ? Atiyah m’a souri, ce matin. Tu auras peut-être la chance de voir ce prodige à ton tour.

— Elle a souri, répéta-t-il lentement. C’est bon signe, d’après toi ?

— Oui, très bon, même ! C’est la première fois qu’elle sourit depuis que je suis allée la chercher avec Sally, tu te rends compte ?

— Oui, bien sûr… fit-il, l’air pas vraiment convaincu.

Puis il hocha la tête et reprit d’une voix plus douce :

— Oui, tu as raison. C’est bon signe.

Mais une seconde plus tard il fronçait déjà les sourcils.

— Quant à ta tenue, tu ne peux pas porter ça tous les jours, tu aurais l’air ridicule. Kareem m’a dit hier qu’il avait fait acheter une garde-robe complète pour toi. Tu n’as pas exploré ton dressing ?

— Si, j’ai ouvert la porte et l’ai refermée en voyant toutes sortes de robes et d’accessoires. Je n’avais pas compris que tout cela m’était destiné.

Rashid jeta un coup d’œil à sa montre.

Ah… Tora reposa sa cuiller sur son assiette tandis que son cœur faisait un petit bond dans sa poitrine. Il fallait absolument qu’elle lui parle de l’argent avant qu’il ne file.

— Tiens, dit-elle en sortant une feuille de papier pliée en quatre de sa poche. Ce sont les coordonnées bancaires du compte sur lequel virer l’argent.

Il la prit et la parcourut rapidement du regard.

— Pourquoi pas sur le tien ?

— Il s’agit d’un compte en fidéicommis.

— Un compte en fidéicommis, répéta-t-il machinalement en baissant les yeux sur son chemisier. Tu sais, ces vêtements ne rendent vraiment pas hommage à ton physique… Il mérite mieux que ça… Mais, bon, on le sait déjà…

Prenant sans doute conscience de ce qu’il venait de dire, il replia la feuille de papier et la fourra dans sa poche.

— Très bien. Autre chose ?

— Tu t’en occuperas ? insista Tora. Aujourd’hui ?

Son regard s’étrécit, ses yeux bleus s’assombrirent, puis son visage reprit une expression neutre.

— Tu peux compter sur moi. C’est tout ?

— Non, encore une petite chose. J’aimerais me connecter à Internet et l’accès est sécurisé par un mot de passe.

— Tu veux annoncer sur tous les réseaux sociaux que tu es devenue cheikha ?

— Non, pas vraiment… Je dois prendre contact avec l’agence, pour les informer que je ne rentre pas maintenant.

Et avertir Sally qu’elle disposerait bientôt de l’argent promis, en lui laissant croire qu’il s’agissait de son héritage, évidemment.

— Je vais demander à Kareem de s’en occuper. Mais fais attention à ce que tu envoies : tout ce qui sort du Palais est contrôlé.

— Mais oui, bien sûr.

— Bon, dit-il en se levant. Si tu n’as plus rien d’autre à me demander, je vais te laisser terminer tranquillement ton petit déjeuner. A plus tard.

Particulièrement sur les nerfs – d’autant qu’il avait quasiment passé une nuit blanche –, Rashid s’éloigna à grands pas pour aller rejoindre Kareem dans la bibliothèque, où, en accord avec ce dernier, il avait décidé d’établir son bureau.

Il lui restait encore à prendre la décision la plus importante de sa vie et, avec Tora dans les parages, il était incapable de se concentrer.

Il traversa les longs couloirs en secouant la tête. Pourquoi lui avait-il parlé ainsi la nuit dernière ? Son passé ne la regardait en rien. Cependant, Tora n’était plus une femme anonyme rencontrée dans un bar. Non seulement elle s’occupait d’Atiyah, mais elle était désormais son épouse, même si ce mariage n’était qu’un arrangement temporaire.

Même s’il affirmait le contraire, il la désirait comme un fou, et cette nuit, si le bébé ne s’était pas soudain manifesté…

Une fois de retour dans sa suite, Rashid s’était fustigé, se reprochant d’avoir profité de la situation, puis il s’était souvenu que Tora avait consenti à ce baiser, ce qui prouvait qu’il n’était pas le seul à être en proie au désir.

Alors, pourquoi luttait-il ? A quoi bon s’acharner à dresser un mur entre eux puisque cela ne l’empêchait pas de brûler pour elle ?

Peut-être vaudrait-il mieux regarder les choses en face, coucher avec elle, et ensuite retrouver son self-control et se concentrer enfin sur ce qui importait vraiment.

Arrivé devant la porte de la bibliothèque, il posa la main sur la poignée, inspira profondément, puis entra.

— Bonjour, Excellence, commença Kareem en s’inclinant devant lui. J’espère que vous avez bien dormi.

— Plus ou moins, répondit évasivement Rashid. Alors, sur quoi allons-nous nous pencher, aujourd’hui ?

— Le travail ne manque pas, dit Kareem avec un léger hochement de tête. Mais, puisque cheikh Zoltan sera bientôt parmi nous, j’ai pensé que demain nous pourrions aller faire le tour des palais de Malik, afin que vous puissiez éventuellement choisir de vous installer dans l’un d’entre eux.

— Si vous estimez que c’est important… Combien y en a-t-il, déjà ?

— Six, Excellence.

Rien que cela… Rashid réprima un soupir, se sentant déjà écrasé par le poids des tâches qui l’attendaient.

— N’y a-t-il pas de problèmes plus urgents à traiter ?

— Si, bien sûr. Mais « Rome ne s’est pas faite en un jour », n’est-ce pas ? fit le vizir avec un imperceptible sourire. Vous n’êtes pas encore habitué à votre rôle, et il serait stupide, et vain, de croire que vous allez l’endosser du jour au lendemain. Excellence. Par ailleurs, faire connaissance avec le royaume ne consiste pas seulement à se plonger dans l’étude de textes poussiéreux…

— Sans doute, acquiesça Rashid. Je vous laisse organiser ces visites.

— Très bien. Excellence.

— Et Tora ? Nous accompagnera-t-elle ?

— Cheikha Victoria ?

Kareem s’interrompit, l’air songeur.

— Je n’y vois pas d’inconvénient. Elle pourrait même apprécier de découvrir quelques exemples pittoresques de notre architecture.

— Cela ne posera pas de problème qu’elle soit vue avec moi, alors qu’elle quittera rapidement Qajaran ?

— Mais non, pas le moindre ! s’exclama Kareem. Durant ces dernières années, le peuple a vu sans s’émouvoir son émir s’afficher avec une succession de concubines, et franchement les gens seraient davantage surpris de vous savoir célibataire.

— Parfait, dit Rashid en se frottant les mains.

Il se surprit même à sourire, pour la première fois de la journée. Ce petit voyage touristique serait peut-être agréable, après tout. Et s’ils pouvaient devenir amis, Tora et lui, ils pourraient ensuite se rapprocher de façon… plus intime…

— En attendant, par quoi commençons-nous ? demanda-t-il au vizir d’une voix ferme.

Tora passa une journée délicieuse. Après lui avoir fait découvrir les jardins du Palais, Yousra l’emmena voir les différentes fontaines et les bassins décoratifs où de minuscules oiseaux venaient se rafraîchir en pépiant gaiement. Une atmosphère exotique et sereine se dégageait de ce lieu paradisiaque, si bien qu’après le petit déjeuner tendu avec Rashid elle sentit un calme bienfaisant l’envahir et l’apaiser.

Au détour d’une allée, Yousra lui montra un jardin secret, caché derrière un épais rideau d’arbres et de palmiers. Quand elles l’eurent traversé, Tora découvrit un étang sur lequel flottaient des nénuphars, au milieu desquels s’avançait une famille entière de canetons en file indienne.

Dans ce décor enchanteur, un adorable pavillon carré se dressait comme un joyau, sa façade ornée de colonnes de marbre couleur ivoire et d’une balustrade rouge, avec des tentures blanches en guise de murs, le tout chapeauté par un toit de tuiles plates.

— Que c’est beau, murmura-t-elle à Yousra, qui guettait sa réaction. Qu’est-ce que c’est ?

A cet instant, un couple de paons émergea des feuillages et s’éloigna tranquillement.

— Le pavillon de Mahabbah, répondit Yousra avec un sourire heureux. L’émir Haalim l’a fait construire à la mort de sa favorite. Elle adorait venir se promener ici, et il l’avait tellement aimée qu’il a choisi d’appeler ainsi le pavillon, mahabbah signifiant « amour », en qajarani. On raconte qu’il a rempli cet étang avec ses larmes. Mais venez, cheikha, je me suis arrangée pour que nous y prenions le thé.

Quelques instants plus tard, elles s’installèrent sur de grands poufs recouverts de soie richement brodée.

— Qu’on est bien, ici ! s’exclama Tora en souriant.

Elle imagina l’émir écartant les tentures pour contempler l’étang en pensant à sa bien-aimée. Puis elle baissa les yeux sur Atiyah, qui, installée dans sa chaise balancelle, remuait les jambes en même temps qu’elle tendait ses petites mains vers les jouets musicaux accrochés à l’arche de protection.

— L’émir doit avoir vraiment aimé cette femme, dit-elle à Yousra.

— Le cœur d’un émir de Qajaran en vaut dix, répliqua gravement celle-ci. Et l’amour qu’il prodigue à l’élue de son cœur n’en est que décuplé.

Peu désireuse de donner son avis sur la question, Tora porta sa tasse à ses lèvres. Avec ses palais regorgeant de harems, Malik avait en tout cas dû « aimer » dix fois plus que la moyenne, ça, elle n’en doutait pas…

L’après-midi, Yousra entraîna Tora dans le dressing, qui contenait une collection de vêtements d’une beauté et d’un raffinement à couper le souffle.

Ensuite, installée sur le sofa faisant face au lit à baldaquin, la jeune fille donna son avis tandis que Tora se livrait à un véritable défilé de mode.

De temps en temps, la jeune fille lui faisait des remarques ou lui donnait des conseils, en lui servant du thé au jasmin et en lui proposant de délicieuses confiseries à base de noix, de figues séchées, d’abricots et de dattes.

Elle désigna également à Tora les tenues les plus appropriées pour la journée, celles qui conviendraient pour les dîners officiels, les manifestations publiques et autres réjouissances dont elle n’imaginait même pas encore l’existence.

Comment Kareem avait-il fait pour rassembler cette garde-robe ? se demanda Tora en enfilant une longue robe de soie bleu saphir rehaussée de fils d’or à l’encolure et aux poignets. Il avait dû envoyer ses instructions depuis le jet…

— Celle-ci vous va à merveille ! s’extasia bientôt Yousra.

Tora se tourna pour se voir de profil dans la psyché en bois précieux.

— Oui, elle me plaît, acquiesça-t-elle en souriant.

Après avoir essayé presque toutes les robes, elle ne put se résoudre à renfiler sa jupe et son chemisier de coton, aussi reprit-elle la robe de soie bleue si douce au toucher. Ensuite, Yousra lui brossa les cheveux et mit ses yeux en valeur en les soulignant adroitement de khôl, puis entreprit de lui tatouer les pieds au henné.

— Juste un peu, expliqua-t-elle en lui dessinant de ravissants motifs sur les chevilles. Ensuite, je m’occuperai de vos mains, comme ça, vous serez prête pour le couronnement.

Elles bavardaient en riant lorsque quelqu’un frappa soudain à la porte.

— Je vois qu’on s’amuse bien… commença Rashid en entrant dans la pièce, sourcils froncés. Et le bébé ?

Se levant aussitôt du sofa, Yousra s’inclina profondément devant lui, l’air coupable.

— Excusez-moi, Excellence, murmura-t-elle.

— On a tort de croire que les bébés ont besoin de silence pour dormir, intervint Tora. Dans le ventre de leur mère, ils ont entendu toutes sortes de bruits, et cela leur fait du bien de grandir entourés de rires. Si tu ne me crois pas, viens constater par toi-même qu’elle dort comme un ange.

Comme Rashid la regardait d’un air confus, elle se leva à son tour et lui prit la main avant de l’entraîner vers la chambre d’Atiyah.

La petite fille dormait sur le dos, un bras relevé au-dessus de la tête.

— Tu vois, dit Tora en se tournant vers lui. N’est-elle pas adorable ?

Sans doute l’était-elle, en effet, songea Rashid en contemplant la bouche minuscule aux lèvres rose vif, les boucles et les longs cils noirs reposant sur les petites joues rondes d’Atiyah.

— Oui, elle est adorable, dit-il lentement.

Au même instant, il réalisa que Tora lui tenait toujours la main.

— Tu as raison, ajouta-t-il en serrant brièvement ses doigts avant de les lâcher. Elle dort comme un ange.

Tout doucement, il effleura la joue du bébé. Sa peau était si soyeuse, si délicate… Atiyah poussa un petit soupir, ses paupières tressaillirent légèrement, s’entrouvrirent un bref instant, puis, après un nouveau soupir, elle se rendormit profondément.

Se rendant compte que Tora le regardait en souriant, il dut faire un effort surhumain pour ne pas la prendre dans ses bras. Cette femme le rendait complètement fou, bon sang…

— Kareem m’a chargé de te donner ceci, dit-il en sortant un petit morceau de papier de sa poche. Ce sont les codes pour te connecter à Internet.

— Merci.

— Et l’argent a été transféré.

Elle serra le papier contre sa poitrine.

— Merci infiniment, murmura-t-elle.

Qu’elle était belle… Ayant enfin renoncé à son uniforme bien trop classique et à ce chignon qui lui donnait un air sévère, elle portait une robe bleue qui ne moulait pas son corps ravissant, mais le mettait néanmoins en valeur. Par ailleurs, Rashid devinait les trésors dissimulés sous l’étoffe, les seins hauts et fermes qu’il avait caressés, goûtés, les hanches rondes et fines…

— Je voulais aussi te dire…, commença-t-il.

Sa voix était si rauque qu’il dut s’interrompre pour s’éclaircir la gorge.

— … que Kareem compte me faire visiter les six palais de Malik demain. Aimerais-tu m’accompagner ?

— Moi ? demanda-t-elle, les yeux brillants.

Tout en brûlant d’accepter, elle restait sur ses gardes, comprit Rashid. Elle ne lui faisait pas confiance. Et pour cause.

— Oui, toi.

— Et Atiyah ? fit-elle en baissant les yeux sur le berceau.

— Je crains que ce ne soit fatigant pour elle. Nous passerons beaucoup de temps en voiture. Tu ne crois pas qu’il serait plus raisonnable de la laisser ici, au Palais ?

— Mais…

— Je vous en prie, cheikha, intervint Yousra derrière eux. Je peux m’occuper d’elle.

Tora se retourna vers la jeune fille.

— Vous êtes sûre ? Nous serons peut-être absents longtemps.

— Ne vous inquiétez pas, cheikha. Atiyah est un amour.

— Très bien, c’est décidé, dans ce cas, dit Rashid. Nous partirons aussitôt après le petit déjeuner.

La perspective de cette excursion avec Tora le ravissait. De son côté, elle le regarda un instant en silence, les lèvres entrouvertes. Tora était vraiment ravissante, et le khôl faisait ressortir les reflets ambrés de ses yeux marron clair.

— Très bien, à demain, alors, dit-elle avant de se détourner pour quitter la chambre d’Atiyah.

Mais Rashid ne voulait pas la quitter. Pas encore.

— Je vois que tu as trouvé quelque chose à te mettre.

— Oui, tu avais raison : Kareem m’a fait préparer une garde-robe entière, et somptueuse. Yousra m’a aidée à choisir différentes tenues.

— Cette robe te va vraiment bien, dit-il en hochant la tête. Tu es ravissante.

Ses lèvres pulpeuses s’entrouvrirent de nouveau, et son regard s’assombrit…

Craignant soudain de céder au désir brûlant qui le consumait et de la renverser sur le sofa, Rashid la salua rapidement et quitta sa suite.

10.

Après un palais recouvert de nacre étincelant au soleil, le deuxième élevait ses tourelles couleur rubis comme un défi au ciel bleu. Ensuite, ce fut un édifice au luxe ostentatoire entouré d’immenses jardins d’où montait un puissant parfum de jasmin, puis la réplique parfaite d’un palais vénitien, avec canaux et gondoliers. Le cinquième se révéla quant à lui être une sorte de château de Versailles miniature, traversé par une impressionnante galerie des glaces.

— Pourquoi autant de palais ? demanda Tora tandis qu’ils quittaient le sixième et dernier.

Portant le nom de palais des Plaisirs, celui-ci dégoulinait de style rococo.

— L’exubérance de Malik n’avait pas de limite, répondit Rashid avec son sérieux habituel. Dans tous les domaines.

— Et, malgré toutes ces demeures, il n’a jamais eu d’enfants ? Ce n’est pourtant pas la place qui manque…

— Non. Ce n’est pas faute d’avoir essayé.

Tora ne put s’empêcher d’éclater de rire.

— Qu’y a-t-il de drôle ?

— Toi. Tu as presque fait de l’humour !

— Je suis désolé. Ce n’était pas mon intention.

— Je sais, répliqua-t-elle en souriant. C’est pour cela que c’est drôle.

Feignant d’être vexé, Rashid tourna la tête vers la vitre, alors qu’en réalité il s’amusait énormément. C’était si agréable de s’éloigner de tous ces documents officiels, des tableaux aux interminables colonnes de chiffres…

Et c’était bon d’être avec elle. Incroyablement bon, même.

Quant à sa beauté… Le simple fait de la regarder le charmait. Ce jour-là, elle portait une autre robe de soie aux teintes jaunes et orangées qui chatoyaient au moindre pas, la faisant ressembler à un somptueux coucher de soleil ambulant. Par ailleurs, ses commentaires et son admiration face à tout ce qu’il lui montrait l’enchantaient, à tel point qu’il aurait voulu que cette petite virée ne s’arrête jamais, réalisa soudain Rashid.

— Arrêtez ! dit-il au chauffeur.

Aussitôt, tous les véhicules s’immobilisèrent. Descendant de voiture, Rashid alla échanger quelques mots avec Kareem avant de revenir s’installer à côté de Tora, puis le chauffeur redémarra en s’écartant du cortège.

— Que se passe-t-il ? demanda Tora. Où allons-nous ?

— Dans le désert, répondit Rashid. Kareem vient de me dire qu’il y a une oasis, pas très loin d’ici.

L’air inquiète, elle regarda sa montre en se mordillant la lèvre.

— Cela prendra beaucoup de temps ? Je me sens un peu coupable de laisser Yousra s’occuper d’Atiyah toute la journée…

— Non, ce ne sera pas long, promit-il.

Quelques kilomètres plus loin, ils atteignirent en effet l’oasis de palmiers qui formait une sorte d’îlot de verdure au milieu des vastes étendues de sable clair. Lorsqu’ils se rapprochèrent, une large mare apparut, sur les bords de laquelle flottaient des nénuphars blancs et roses.

— C’est féerique…, dit Tora en descendant de voiture.

L’air était chaud, mais la brise légère faisait onduler sa robe tandis qu’elle s’avançait maintenant devant Rashid.

— Kareem m’a raconté qu’autrefois les caravanes s’arrêtaient ici. Maintenant que la capitale s’est étendue, les gens viennent s’y promener et pique-niquer.

— On peut tremper les pieds dans l’eau ? demanda-t-elle en se retournant vers lui, les yeux brillants.

Sans attendre sa réponse, elle ôta ses sandales et saisit l’ourlet de sa robe.

— Hum, c’est délicieux… s’écria-t-elle par-dessus son épaule. Fais comme moi, viens !

Rashid secoua la tête en riant. Il faisait de la natation pour entretenir son corps mais il n’avait jamais barboté dans l’eau juste pour le plaisir.

Il imita Tora. Il se débarrassa de ses mocassins et remonta les jambes de son pantalon sur ses mollets, juste avant de la rejoindre.

Elle avait raison. L’eau transparente était délicieusement fraîche et, après ces longues déambulations dans les palais de Malik, ce bain de pieds improvisé faisait un bien fou.

— Nous pourrions venir pique-niquer ici avec Atiyah, qu’en penses-tu ? demanda-t-elle soudain en se tournant vers lui.

Excellente idée, approuva-t-il en silence.

— Peut-être, dit-il en sortant de l’eau.

S’asseyant sur la rive où l’herbe poussait dru, Rashid contempla les montagnes qui se dressaient au loin.

Au bout de quelques instants, Tora vint s’asseoir à côté de lui.

— Merci de m’avoir amenée ici, dit-elle en regardant les motifs peints sur ses pieds fins. Cela faisait une éternité que je n’avais pas barboté ainsi dans l’eau ; c’est génial !

— En ce qui me concerne, c’était la première fois.

— Non ! Tu plaisantes ? s’exclama-t-elle en écarquillant les yeux.

— Pas du tout.

— Mais, quand tu étais petit, tu dois bien être allé à la plage, non ?

Les coudes appuyés sur ses genoux, il secoua la tête.

— Jamais. Il y avait une piscine au pensionnat, c’est là que j’ai appris à nager.

Tora le regarda en repensant à ce qu’il avait dit sur la terrasse, quand il avait affirmé qu’il n’enverrait pas Atiyah en pension.

— Quel âge avais-tu lorsqu’on t’a envoyé là-bas ?

— Je ne m’en souviens pas. J’ai l’impression d’y avoir toujours été, dit-il en haussant les épaules. C’était un très bon établissement, à Oxford, je ne peux pas me plaindre.

— Non, mais c’était loin de chez toi.

— C’était le pensionnat, mon « chez-moi ».

— Mais… Et tes parents ?

— Ma mère est morte alors que j’étais tout petit. Et j’ai grandi en croyant que mon père était mort aussi.

Un frisson traversa Tora. Atiyah étant sa sœur, cela signifiait que leur père était, au contraire, bien vivant durant toutes ces années…

— Tu ne parles pas sérieusement, Rashid.

Quand il se tourna vers elle, ses yeux étaient remplis de mélancolie et de tristesse.

— Tu crois vraiment que je pourrais plaisanter sur un sujet pareil ? demanda-t-il d’une voix sourde. Non, je ne savais pas qu’il était vivant durant toutes ces années, jusqu’à ce qu’un jour un avocat m’appelle pour me demander de venir à Sydney à propos d’une affaire urgente, et que j’apprenne la véritable mort de mon père dans un accident de voiture quelques semaines plus tôt. Avec tout ça, j’ai hérité du jour au lendemain du statut de responsable d’un bébé de deux mois. Comment te sentirais-tu, à ma place ?

Tora aurait été incapable de répondre à sa question. En revanche, elle voyait que Rashid était dévasté et furieux.

Comme le soir où elle l’avait rencontré. Sans doute venait-il d’apprendre la vérité.

Tournant la tête vers la mare, Tora en contempla la surface qui miroitait au soleil.

— Comment a-t-il pu faire cela à son propre fils ?

Rashid chassa un insecte posé sur son mollet.

— Pour me protéger, à ce qu’il paraît. Pour nous protéger tous les deux.

Il lui rapporta alors les révélations de Kareem.

— Et il n’a jamais cherché à prendre contact avec toi ?

— Non.

— Tu as été élevé par des étrangers, alors.

Se penchant en arrière, Rashid s’appuya sur les coudes.

— Jusqu’à ma majorité, j’ai eu un tuteur. Lui et sa femme étaient des gens charmants, mais je ne me suis jamais senti à l’aise avec eux. J’ai toujours eu l’impression de les embarrasser, si bien que je leur ai rapidement fait comprendre que j’aimais autant rester au pensionnat.

Cela expliquait beaucoup de choses, songea Tora en l’observant à la dérobée. Notamment sa réticence à s’occuper de sa petite sœur.

— Ça n’a pas dû être toujours facile pour toi, dit-elle simplement.

— Ç’aurait pu être pire, répliqua-t-il d’un ton neutre. Je compensais mes manques affectifs en travaillant : j’ai été un élève puis un étudiant modèle, dans toutes les matières, y compris en sport.

Il avait grandi sans amour. Sans chaleur. Le cœur serré, elle l’imagina enfant, solitaire et s’imposant une discipline de fer pour oublier sa douleur. Et maintenant le sort d’un pays entier reposait sur les épaules de l’homme qu’il était devenu.

— Tu crois que tu vas rester à Qajaran ? Que tu accepteras de monter sur le trône ?

— Je ne sais pas encore, soupira-t-il. Mon père a choisi de me cacher la vérité parce qu’il avait fini par apprécier sa liberté, et qu’il ne souhaitait pas me contraindre à assumer des fonctions que, avec le recul, il trouvait écrasantes. A moins qu’il ait préféré ne pas m’exposer à une éventuelle seconde tentative de meurtre.

— En succédant à Malik, tu prendrais un risque ?

— Kareem affirme que non. Apparemment, Malik avait fini par se discréditer complètement et le peuple réclame des changements, dans tous les domaines.

Rashid leva les yeux vers les cimes des montagnes. Pourquoi racontait-il tout cela à Tora ? Peut-être simplement parce que parler lui faisait du bien, et que ses questions l’aidaient à y voir plus clair.

Etait-il capable de devenir le souverain dont le peuple avait besoin pour redresser son pays ? En avait-il l’étoffe ?

Ou devait-il partir en tournant le dos à son pays et à son devoir ?

Son regard se porta de nouveau vers la chaîne de montagnes barrant l’horizon, et soudain il repensa aux paroles de Kareem, à Sydney. Sur le moment, celles-ci n’avaient eu aucun sens pour lui, mais maintenant qu’il se les remémorait son cœur frémissait dans sa poitrine.

— Où vas-tu ? demanda Tora quand il se leva tout à coup.

— Je reviens, dit-il sans se retourner.

Lentement, il quitta l’herbe pour marcher dans le sable, qu’il sentit glisser entre ses orteils. Tora croyait sans doute qu’il avait perdu la tête. Rashid se pencha pour prendre une poignée de sable, qu’il laissa couler entre ses doigts. La brise soulevait légèrement sa chemise, lui murmurant des secrets qu’il prit pour des vérités éternelles.

Tournant la tête pour mieux les entendre, il fut saisi par la beauté du désert s’étalant à l’infini. Il leva de nouveau les yeux sur le flanc des montagnes, remonta lentement jusqu’aux sommets… et soudain il sentit l’âme de Qajaran frémir dans tout son être.

Il était arrivé chez lui. Enfin.

Des frissons lui parcoururent la peau, glacés et brûlants à la fois, puis Rashid fit demi-tour et regagna l’oasis.

Il resterait. Il en avait acquis la certitude, désormais, et il allait partager celle-ci avec Tora, parce qu’elle comprendrait, il en était certain.

Lorsqu’il lui expliqua ce qu’il venait de vivre, elle l’écouta en silence, l’air grave. Quand il eut terminé son récit, un sourire lumineux éclaira ses traits fins, dont Rashid sentit la chaleur se propager dans tout son être.

— Que vas-tu faire de tous ces palais ? demanda-t-elle quand ils furent remontés en voiture. Y installer tes harems ? Grands dieux, non ! Rashid ne pouvait certes pas s’imaginer avec six épouses, alors six harems… Une seule lui suffisait amplement. Enfin, un semblant d’épouse.

— Je ne sais pas encore, répondit-il avec sérieux. Mais ce serait une folie de continuer de les entretenir. Kareem tenait à me les montrer pour que je choisisse éventuellement de m’installer dans l’un d’entre eux.

— Moi, celui que je préfère, c’est le Vieux Palais. Non seulement on y sent vibrer des siècles d’histoire, mais il a beaucoup de caractère. Mais, bon, c’est juste mon avis.

— Tu as sans doute raison, mais cela ne résout pas le problème : que faire des autres ?

— Vends-les.

— Impossible. Ils appartiennent au peuple de Qajaran, ils font partie de son héritage.

— Et si tu les faisais transformer en hôtels de luxe ? Ce n’est ni la place ni le confort qui manquent !

— C’est Kareem qui t’a soufflé cette idée ? demanda-t-il en se tournant vers elle.

— Non, pas du tout. Mais que veux-tu faire d’autre de ces immenses bâtisses ? Pense à tous les touristes qui viendraient du monde entier, Rashid. Cela rapporterait beaucoup d’argent ! Je vois déjà les couples se précipiter pour se marier le long d’un canal vénitien au beau milieu du désert… Et pense à tous les emplois que cela créerait !

Rashid se frotta pensivement le menton.

— Ce serait peut-être envisageable.

— Oui, approuva-t-elle en hochant la tête. A l’exception du palais des Plaisirs ; tu devrais l’ouvrir au peuple de Qajaran. Le palais lui-même pourrait être transformé en hôtel, mais le parc resterait gratuit pour tous les gens qui souhaiteraient venir s’y balader en famille.

— Et les clients de l’hôtel devraient se frayer un chemin parmi la foule pour aller y faire un tour s’ils en ont envie ?

— Il suffirait de leur réserver l’accès exclusif au parc durant deux heures par jour, par exemple. Le matin ou le soir. Je ne suis pas vraiment experte en la matière, c’est seulement une idée qui m’est venue comme ça.

— Comment en es-tu venue à travailler pour Flight Nanny ? demanda Rashid avec curiosité.

— Oh ! c’est très simple. Sally et moi avons fait notre scolarité ensemble et sommes allées ensuite dans la même université. Lorsque, plus tard, elle a monté son entreprise avec Steve, son mari, j’en ai profité pour travailler avec eux.

— Vous avez l’air d’être de très bons amis.

— Sally est comme ma sœur. A la mort de mes parents, j’ai été complètement anéantie et elle m’a aidée à tenir le coup. Plus tard, quand j’ai eu le cœur brisé après une histoire d’amour qui s’est terminée de façon lamentable, c’est elle qui a ramassé les morceaux. Sans elle, je ne sais pas où j’aurais atterri.

— Que s’est-il passé, avec cet homme ?

— En fait, c’était autant ma faute que la sienne si ça a foiré. J’étais encore dévastée par la mort de mes parents, alors j’attendais trop de lui. Avec le recul, je me rends compte que, lorsqu’il a voulu me plaquer en douceur, je me suis raccrochée désespérément à lui.

— Et comment cela s’est-il terminé, finalement ?

— Très mal. Il a annoncé sur tous les réseaux sociaux qu’il me laissait tomber parce que j’étais « une nullité absolue, aussi bien sur le plan intellectuel qu’au lit », ce sont ses propres termes. En tout cas, ça a fonctionné.

— Tu n’es pas nulle, dans aucun domaine.

— Merci. Mais si cela ne te dérange pas, répliqua-t-elle avec un léger sourire, je préférerais que tu ne postes pas ton avis sur les réseaux sociaux.

Rashid sourit à son tour.

— Tu es bien mieux sans lui. Ce type a prouvé qu’il ne te méritait pas.

— Sally m’a dit la même chose.

— Mais pourquoi t’être lancée dans ce métier ? insista-t-il, histoire de changer de sujet.

— Je ne sais pas exactement, dit-elle en haussant l’épaule. J’ai toujours aimé les enfants. Peut-être tout simplement parce que j’étais enfant unique et que j’ai grandi seule.

Lui aussi avait grandi sans frères et sœurs, songea Rashid en acquiesçant d’un hochement de tête. S’il n’avait pas rencontré ses amis à l’université, il continuerait sans doute de mener une vie de loup solitaire.

— Dîne avec moi ce soir, dit-il sans réfléchir.

Ils approchaient du Palais, et Tora allait à coup sûr décliner l’invitation avant de disparaître dans sa suite, au prétexte qu’elle devait de toute façon s’occuper d’Atiyah. Mais Rashid en avait soudain plus qu’assez de sa solitude.

L’air décontenancé, elle le regarda en silence, entrouvrit les lèvres, les referma.

— Dîner, c’est tout, précisa-t-il.

— Je dois d’abord aller voir si tout va bien pour Yousra.

— Très bien, vas-y.

— Et si elle en a assez, ou qu’elle souhaite se reposer ?

— Dans ce cas, viens dîner avec Atiyah, répliqua Rashid.

Il haussa les sourcils, surpris par ses propres paroles.

— Oui, prends-la avec toi, de toute façon, reprit-il.

En réalité, il aurait été prêt à tout accepter pour retarder le moment d’être séparé de Tora, s’avoua-t-il.

— Pourquoi ? demanda-t-elle en battant des cils.

Rashid lui prit doucement la main, juste pour sentir sa chaleur.

— Parce que j’ai passé une journée délicieuse, et que cela ne m’était pas arrivé depuis longtemps, dit-il en se tournant vers Tora. Je ne veux pas qu’elle se termine. Cela fait si longtemps que je ne me suis pas senti aussi bien…

Lorsque le beau visage de Tora resplendit, une sensation inconnue se répandit dans sa poitrine.

— D’accord, dit-elle en le regardant dans les yeux.

— Parfait, murmura-t-il.

Quand il porta sa main à ses lèvres, Tora vit la chaleur d’un sourire éclairer ses yeux bleus. Il ne s’agissait pas que de désir physique, elle en était certaine. Il y avait autre chose. Une sensation chaude et agréable, qu’elle n’avait plus connue depuis bien longtemps, lui traversa la poitrine.

Pourraient-ils vraiment devenir amis ? Après cette belle journée, tout semblait possible.

Lorsque le chauffeur se gara au bas des marches, elle vit un homme de haute taille et aux épais cheveux de jais s’approcher en souriant.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle à Rashid.

— Zoltan ! s’exclama celui-ci avec un grand sourire.

L’arrivée de son ami l’enchantait tellement qu’il ne se rendit même pas compte que Tora dégageait sa main de la sienne. Quant à l’invitation à dîner, elle n’avait sans doute plus cours…

— Tu es en avance ! commença Rashid en ouvrant la portière. Tu ne devais pas arriver seulement demain ?

— Si, mais j’ai eu envie de te faire une surprise ! répliqua son ami en riant.

— Eh bien, c’est une très bonne surprise ! Merci d’être venu. Tu ne peux pas savoir ce que cela signifie pour moi.

— Pour moi aussi. Qui aurait cru qu’un modeste – et par ailleurs milliardaire – ingénieur pétrolier finirait par bien tourner ?

Il reprit son sérieux pour ajouter :

— Tu traverses de sacrées épreuves en ce moment, si j’ai bien compris.

— J’ai tellement de choses à te raconter ! acquiesça Rashid en hochant la tête.

— Tu vas me dire tout cela en dînant.

D’un coup, Rashid se souvint et se retourna. Mais il n’y avait plus personne.

— Tora…

Son absence lui fit l’effet d’une douche glacée.

— Qu’y a-t-il ? demanda Zoltan.

Finalement, c’était aussi bien qu’elle se soit éclipsée, se convainquit Rashid en se ressaisissant. Comme ça, il pourrait profiter pleinement de la présence de son ami et de ses conseils. Et puis le départ de Tora lui permettait d’échapper à des présentations embarrassantes. Car, avec un peu de chance, Zoltan n’aurait pas encore entendu parler de son mariage, ce qui était parfait.

— Rien, dit-il en souriant. Aisha et les enfants vont bien ?

Au fond, c’était mieux ainsi, songea Tora en se dirigeant vers sa suite. Rashid était si excité de voir son ami qu’il avait dû regretter de l’avoir invitée à dîner dès l’instant où il l’avait aperçu. En outre, ce dîner n’aurait servi à rien. Elle rentrerait bientôt chez elle en laissant Qajaran derrière elle. Alors, à quoi bon développer des liens qui seraient rompus sous peu ?

Elle trouva Yousra en train de bercer Atiyah en fredonnant une chanson, mais la jeune fille eut l’air si soulagée de la voir arriver que Tora crut qu’elle allait fondre en larmes.

— Comment va Atiyah ? demanda-t-elle en baissant les yeux vers le berceau.

Deux grands yeux la regardèrent aussitôt, puis le petit visage d’Atiyah se chiffonna et elle se mit à pleurer.

— Je suis désolée, Yousra, dit Tora en la soulevant dans ses bras. Je n’aurais pas dû vous la laisser toute la journée.

S’étant habituée à elle, Atiyah s’était sans doute sentie abandonnée. Une fois de plus.

Le cœur serré, Tora lui sourit en murmurant des paroles rassurantes. Malgré elle, Tora se répétait qu’elle ne pouvait se permettre de s’attacher à la petite fille. Elle devait s’en aller sous peu – comme cela aurait déjà dû être le cas dès son arrivée si Rashid ne lui avait pas fait cette proposition absurde.

Elle aurait dû confier Atiyah à Yousra et s’effacer plus tôt. Mais, maintenant, plus elle resterait et plus la séparation serait difficile. A ce moment-là, la petite fille subirait une nouvelle perte, un nouvel abandon.

Les larmes aux yeux, Tora se pencha pour déposer un baiser sur son front. La détresse d’Atiyah lui fendait le cœur. Jamais encore elle n’avait eu de sentiments aussi puissants envers un enfant dont elle avait temporairement la charge. Jamais elle n’avait éprouvé cet instinct protecteur et quasi maternel. Mais après tout on ne lui avait jamais confié de bébé de deux mois et demi.

Si seulement Rashid avait pu accepter sa petite sœur dès le départ et si elle-même n’avait pas ressenti le besoin de donner à Atiyah l’affection qu’il ne pouvait lui offrir…

11.

Quand elle ouvrit sa messagerie, Tora sourit en voyant l’intitulé de l’e-mail envoyé par Sally : Tu es un amour !

Lorsqu’elle en lut le contenu, les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux. Steve avait passé une série de tests et, les résultats étant positifs, il allait pouvoir être transporté en Allemagne, puisque Sally avait pu leur donner le feu vert.

Si tout se passait bien, le nouveau traitement serait commencé dès son arrivée à la clinique. C’était sa dernière chance mais ils restaient confiants, expliquait Sally, et, quoi qu’il arrive, elle ne pourrait jamais assez remercier Tora pour son aide.

Enfin de bonnes nouvelles, ou en tout cas de l’espoir, songea Tora en battant des cils pour refouler ses larmes. Désormais, elle était heureuse d’avoir accepté la proposition de Rashid, en dépit de toutes les difficultés auxquelles elle se trouvait confrontée, et du chagrin qui la terrasserait quand elle repartirait.

Si le traitement pouvait sauver Steve, cela aurait valu la peine.

— Alors comment est-elle, cette demi-sœur ? demanda Zoltan en prenant une grappe de raisin.

Installés dans l’une des salles à manger du Palais, dont les portes-fenêtres ouvertes laissaient passer les effluves de frangipanier montant des jardins, ils bavardaient tranquillement en attendant de prendre le café.

— Je ne sais pas vraiment, répondit Rashid. C’est un bébé.

Repensant soudain au moment où il s’était penché au-dessus du berceau pour lui caresser la joue, il se reprit :

— Un adorable petit bébé.

— C’est tout ce que tu trouves à dire ? Attends d’en avoir un à toi, et tu ne seras plus avare de détails, je te le garantis ! Tu seras baba dès le premier sourire… Sans parler de la première dent !

— Tu peux toujours rêver, répliqua Rashid avec dédain. Ce n’est pas parce qu’Atiyah a réussi à m’attendrir que je vais me lancer dans la vie de famille !

— C’est là que tu te trompes, mon vieux, riposta Zoltan en détachant un grain de la grappe. Un émir doit avoir un héritier, alors ne tarde pas trop : tu ne rajeunis pas…

Sur ces mots, il glissa le raisin vermeil entre ses lèvres tandis que Rashid le regardait en secouant la tête.

— Ne me bouscule pas, Zoltan. Une chose à la fois.

— Maintenant, tu vas devoir te trouver une épouse, répliqua celui-ci en souriant. Tu n’as plus le choix : les derniers jours de ta vie de play-boy sont comptés…

Agacé au plus haut point, Rashid se retint de lui parler de son tout récent mariage. Une fois Zoltan au courant, ce dernier ne le lâcherait plus, il en était persuadé. En outre, il s’empresserait de transmettre la bonne nouvelle à Bahir et Kadar, qui la répéteraient aussitôt à leurs épouses – qui arriveraient tout excitées et le soumettraient à un véritable interrogatoire.

Son mariage devait rester ce qu’il était : un simple arrangement. Par conséquent, plus tard ses amis connaîtraient la vérité et mieux cela vaudrait. D’autant qu’à ce moment-là Tora serait peut-être déjà repartie pour Sydney.

Alors pourquoi ce malaise l’envahissait-il soudain à cette pensée ?

— Evitons le sujet, d’accord ? répliqua-t-il d’un ton maussade. Je ne t’ai pas demandé de venir pour te parler de ma vie amoureuse. Au travail.

***

Les mains appuyées sur la balustrade de la terrasse, Rashid contempla le ciel d’encre. Seul le murmure des fontaines troublait le silence. Les oiseaux dormaient, plongeant les jardins dans un silence salvateur. Une sérénité dont Rashid avait véritablement besoin depuis quelques jours.

Mais, malgré ce calme apparent, les émotions se bousculaient en lui en un indescriptible chaos. La décision qu’il avait prise dans le désert ne lui avait pas apporté le calme, bien au contraire…

Un mot résonna soudain dans son esprit avec insistance : devoir. Il en revenait toujours à cette notion. Les yeux fermés, Rashid inhala les effluves parfumés qui embaumaient l’air nocturne en repensant à sa première session de travail avec Zoltan. Les conseils de son ami le rassuraient un peu, mais il restait tant à faire, tant à apprendre.

Toutes ces interrogations et ces doutes qui l’assaillaient…

J’ai peur, admit-il brusquement. Sentiment pour le moins déstabilisant auquel il n’était pas habitué. Dans tout ce qu’il avait entrepris, Rashid n’avait jamais connu l’échec. Il avait toujours fait les bons choix, en accord avec ses désirs, ses besoins personnels et les buts qu’il s’était fixés. Il avait travaillé dur, pris des risques calculés, et sa rigueur avait porté ses fruits.

Jusqu’ici, il avait toujours choisi sa voie, tandis qu’à présent il se sentait aspiré dans un tourbillon dont le devenir lui échappait totalement.

Devoir. Peur. Et désir.

Puissant, exigeant, celui-ci s’emparait de lui avec une force impitoyable, au point de l’obnubiler totalement. Rouvrant les yeux, il se tourna vers la suite de Tora, d’où filtrait une douce lumière dorée.

Quand il lui avait parlé, elle l’avait écouté et compris. Et en retour comment l’avait-il remerciée ? Il l’avait simplement laissée tomber. Quel imbécile, pensa-t-il.

Sans réfléchir, il se dirigea vers la lumière.

Vers Tora.

Il était temps de dormir. Elle aurait dû reposer son livre : un ouvrage sur Qajaran contenant une foule de détails fascinants sur son histoire, dont les origines remontaient à des temps reculés, antérieurs à l’époque des croisades.

Un dernier chapitre et elle éteignait la lampe, se promit-elle en tournant la page après avoir jeté un coup d’œil à la pendule.

Concentrée sur sa lecture, elle sursauta en entendant un léger grattement sur la vitre. Le cœur battant, elle se leva, enfila sa robe de chambre et, pieds nus, s’avança vers la porte-fenêtre.

— Tora…

C’était la voix de Rashid. Devait-elle s’en sentir rassurée ou inquiète ?

— Tora, tu dors ?

La porte-fenêtre était entrouverte, mais Tora resta prudemment à l’intérieur.

— Que veux-tu ?

Il secoua la tête, comme s’il ne savait pas pourquoi il était venu.

— Je… Non… Je voulais m’excuser pour la façon dont les choses se sont enchaînées ce soir. Je suis désolé de t’avoir abandonnée quand j’ai vu que Zoltan était arrivé.

— Pas de problème. Je comprends. Vous deviez avoir des tas de choses à vous dire.

— Oui. Mais je désirais aussi… Je désirais aussi te voir.

Tora se sentit touchée par de telles paroles. Elle se répéta que cela ne signifiait rien, mais au fond d’elle-même… Elle brûlait d’y croire, juste un peu…

— J’ai passé une bonne journée, dit-elle. Merci encore.

— Moi aussi. Mais je n’ai pas eu l’occasion de te remercier pour tes brillantes idées. J’en parlerai à Kareem dès demain.

Tora ouvrit la porte-fenêtre. Elle devait lui parler d’Atiyah, lui dire qu’il faudrait commencer à chercher une gouvernante pour que la petite fille s’habitue doucement à quelqu’un d’autre.

Mais ce n’était pas le moment d’aborder le sujet. Pour l’instant, l’air tiède et parfumé l’enveloppait, auquel se mêlaient les effluves virils de Rashid qui l’enivraient malgré elle, chauds et musqués. Aussi entêtants que ceux des jardins du Palais.

— Décris-moi comment c’est, lorsqu’un bébé sourit, demanda alors Rashid.

— C’est comme un rayon de soleil, répondit-elle lentement. Comme si le monde entier s’éclairait et répandait sa lumière apaisante sur toi.

Il hocha la tête. Ses yeux brillaient dans la pénombre.

— J’aimerais voir ça. Mais je ne veux pas te retenir plus longtemps.

Puis il se détourna, l’air si tourmenté, si désolé, que Tora ne put supporter de le voir partir ainsi.

— Rashid ?

Quand elle lui posa la main sur le bras, il tressaillit.

— Oui ?

Se haussant sur la pointe des pieds, elle lui déposa un baiser sur le front. Pour apaiser la fièvre qui le rongeait, pas pour l’attiser.

— Merci d’être venu, dit-elle avant de reculer pour se retrancher dans sa suite. Et bonne nuit.

Rashid resta longtemps sur la terrasse, trop agité pour aller se coucher, et s’efforça en vain de calmer le désir qui rugissait en lui.

Le désir irrésistible qu’il ressentait pour celle qui réussissait à apaiser ses tourments par sa simple présence, dont le parfum l’enivrait et dont l’empreinte des lèvres demeurait sur son front.

Pour celle qui avait le pouvoir de lui faire perdre tout contrôle rien qu’en s’approchant de lui.

Finalement, il regagna sa chambre et parvint à s’endormir, en rêvant de Tora toute la nuit, si bien qu’il se réveilla avec la sensation d’avoir dormi à ses côtés.

Quand il alla retrouver Kareem après le petit déjeuner, Rashid lui demanda s’il connaissait une berceuse d’origine iranienne dans laquelle il était question d’abricots, de pigeons et de cascades.

— Cela me rappelle quelque chose, expliqua-t-il au vizir. Mais je n’arrive pas à me souvenir de l’endroit où j’ai pu l’entendre.

Le regard un peu triste, Kareem hocha lentement la tête.

— Vous l’avez bien entendue. C’est une berceuse très ancienne, très populaire et très belle. Votre mère vous la chantait quand vous étiez bébé.

Rashid sentit des frissons le parcourir de la tête aux pieds.

— Mais, puisqu’elle est morte alors que j’avais seulement quelques mois, comment pourrais-je m’en souvenir ?

— Votre père vous l’a sans doute chantée par la suite. Excellence. En tout cas, vous pouvez la considérer comme un lien précieux et puissant avec votre passé.

Un lien avec un père qui n’avait pas daigné se manifester durant trente ans ? répliqua mentalement Rashid en se passant nerveusement la main dans les cheveux.

— Votre père vous aimait, Rashid, dit doucement Kareem. Je sais que vous avez du mal à le croire, mais il a fait ce qu’il a pensé devoir faire. Pour le meilleur et pour le pire. Une décision difficile à prendre comme celles que vous serez amené à prendre, vous, son fils.

Un soupir las échappa à Rashid. Peut-être Kareem avait-il raison, mais de son côté il n’était pas près de croire que son père l’avait aimé.

— Alors, quand vas-tu me la présenter ? demanda Zoltan tandis qu’ils sortaient d’une longue réunion avec le Conseil des Anciens.

Aussitôt, Rashid revit le beau visage de Tora se rapprocher du sien. Son baiser l’avait hanté durant des heures, ainsi que la sensation de sa main posée sur son bras et l’éclat luisant au fond de ses grands yeux d’ambre.

— Pourquoi désires-tu faire sa connaissance ?

— C’est ta sœur, non ? Tu comptes la garder enfermée longtemps ? J’espère qu’au moins tu la laisses voir la lumière de temps en temps…

— Ah, tu parlais d’Atiyah…

— Evidemment ! De qui d’autre voudrais-tu que je parle ? répliqua Zoltan en haussant les sourcils d’un air perplexe.

— Je vais demander qu’on nous l’amène.

C’était une bonne idée, au fond, parce qu’ainsi il reverrait Tora, qui passerait facilement pour la gouvernante du bébé.

Mais, quand ils furent installés dans le petit salon, ce ne fut pas elle qui arriva avec Atiyah dans ses bras, constata-t-il avec un petit pincement au cœur en voyant apparaître Yousra.

— Oh ! quelle ravissante petite créature ! s’extasia Zoltan.

A la grande surprise de Rashid, il prit le bébé et le tint devant lui pour mieux le regarder. De son côté, Atiyah le contemplait d’un air un peu effrayé, et sa petite bouche se mit à trembler… Mais, avant qu’elle ne se mette à pleurer, Zoltan la serra contre lui et se rassit sur le sofa sous les yeux médusés de Rashid. Son ami semblait parfaitement à l’aise, et de toute évidence Atiyah se sentait rassurée avec lui.

— Quand elle deviendra une jeune fille, tu auras du travail… dit Zoltan d’un air malicieux.

Atiyah s’agitant sur ses genoux, il lui ôta tranquillement ses chaussons roses et lui caressa le dessous des pieds.

— Nous allons voir si tu es chatouilleuse… reprit son ami.

Aussitôt, Atiyah se mit à gigoter en émettant des petits cris de plaisir, avant que son visage ne devienne subitement tout rouge. L’instant d’après, elle poussait de véritables hurlements.

— Je crois qu’il est temps de te rendre à ton grand frère !

Avant que Rashid ne puisse dire quoi que ce soit, Zoltan se tourna vers lui et déposa le bébé dans ses bras.

A présent, elle n’avait plus rien de l’ange dormant paisiblement dans son berceau…

— Yousra ! s’exclama-t-il, paniqué. Prenez-la, s’il vous plaît, je dois m’absenter.

Zoltan le regarda en fronçant les sourcils.

— Nous ne devons pas retrouver les conseillers dans dix minutes ?

— Je reviens tout de suite.

Quand elle vit le nom de l’expéditeur s’afficher dans sa boîte de réception, Tora faillit jeter l’e-mail à la corbeille sans même l’ouvrir.

« Bonne nouvelle », avait écrit son cousin. Pouvait-il vraiment avoir récupéré son héritage ? Parce que, venant de lui, c’était la seule bonne nouvelle qui aurait pu l’intéresser.

Chère Vicky,

Une opportunité de gagner de l’argent – rapidement et facilement – venant de se présenter, j’ai aussitôt pensé à toi !

J’attends une arrivée de fonds sous peu, mais il me faut cinq cent mille dollars tout de suite, alors je me suis dit que tu pourrais prendre une hypothèque sur ton appartement durant deux ou trois semaines pour me dépanner… Il s’agirait d’un prêt temporaire, et la bonne nouvelle, c’est que je pourrai te faire par la suite un versement de cent mille dollars pour te remercier !

Dis-moi ce que tu en penses, le plus vite possible.

Ton cousin Matt

PS : Tes parents avaient raison : il vaut toujours mieux s’adresser à quelqu’un de la famille !

Tora contempla l’écran avec incrédulité. Il là prenait vraiment pour une imbécile ! Et quel culot de terminer en faisant allusion à la générosité de ses parents. En ce qui la concernait, Matt ne faisait plus partie de sa famille.

Alors qu’elle allait cliquer sur la corbeille pour supprimer le message, elle eut une meilleure idée.

Une bien meilleure idée.

Après avoir sélectionné « répondre », elle changea l’objet du message, qu’elle remplaça par J’en ai une meilleure !, et commença à écrire : Cher Matt…

Après avoir signé, elle expédia le message. Au même instant, un nouvel e-mail arriva dans sa boîte de réception, venant de Sally. Nous sommes en route ! Prochain arrêt : Cologne !

Super ! répondit aussitôt Tora. Et bonne chance ! Je vous embrasse tous les deux, de tout mon cœur.

Elle venait d’envoyer l’e-mail lorsque la voix de Rashid, tapi dans sa suite, l’appela.

L’instant d’après, il apparut sur le seuil de la terrasse.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Tu ne peux pas frapper, comme tout le monde ? rétorqua-t-elle d’un ton vif.

— J’ai frappé, mais tu ne m’as pas entendu. Pourquoi n’est-ce pas toi qui es venue avec Atiyah ?

— Parce que tu as réclamé ta petite sœur, et pas moi. Par ailleurs, Yousra était parfaitement capable de te l’amener.

— Evidemment, mais ce n’est pas la question. C’est toi qui aurais dû venir.

— Pourquoi ?

— Parce qu’Atiyah est à ta charge. Tu es responsable d’elle.

— Non, Rashid. Tu es responsable d’elle, et il est temps que tu assumes tes responsabilités.

— Parce que tu en as décidé ainsi ? riposta-t-il en fronçant les sourcils.

— Non, parce qu’elle devient trop dépendante de moi. Un lien se développe entre nous, de plus en plus puissant. Hier, quand je suis rentrée après notre excursion, Yousra était épuisée. Elle avait essayé en vain de la calmer, et…

Des cris stridents l’interrompirent.

Comme Tora rentrait précipitamment dans sa suite, elle vit Yousra s’approcher avec Atiyah hurlant dans ses bras.

— Je suis désolée, cheikha…

— Tout va bien, la rassura Tora en lui prenant le bébé. Allez chercher du lait chaud, s’il vous plaît.

Yousra partit aussitôt, et peu à peu Atiyah se calma.

— Tu vois, dit Tora à Rashid en s’asseyant sur le sofa. Elle devient trop attachée à moi. Il faut que tu embauches une autre personne ou que tu t’occupes d’elle toi-même.

— Mais, puisqu’elle se sent bien avec toi… commença-t-il, l’air dérouté.

— Je vais m’en aller, Rashid. Dès que ce sera possible. L’aurais-tu oublié ?

— Rien ne presse. Tu peux rester aussi longtemps qu’Atiyah aura besoin de toi.

— Rester combien de temps ? Et ensuite ? Ce n’est pas une solution, Rashid ; elle s’attachera de plus en plus à moi.

— Combien faut-il te proposer pour que tu changes d’avis ?

Tora soupira tandis que Yousra revenait avec un biberon.

— Dans la vie, on ne peut pas tout acheter, Rashid…

— Alors montre-moi comment faire, répliqua-t-il en s’asseyant à côté d’elle. Apprends-moi à la tenir dans mes bras sans qu’elle ne se mette à hurler.

— Tu le désires vraiment ? demanda-t-elle, stupéfaite.

— Evidemment ! Tu crois que ça me plaît, de ne pas être capable de faire un geste aussi simple ?

Préférant attendre qu’Atiyah soit entièrement rassurée, Tora lui donna d’abord son biberon. Ses paupières aux longs cils noirs battirent et se fermèrent tout à coup.

Après avoir dégagé la tétine de ses lèvres, Tora la passa doucement à Rashid, mais Atiyah rouvrit aussitôt les yeux.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie, murmura Tora. Tout va bien.

Puis elle s’adressa à Rashid :

— Détends-toi, ne te crispe pas, surtout, sinon, elle le sentira.

Mais Atiyah se mit rapidement à pleurer, et Rashid eut beau faire, elle demeura inconsolable.

Dès que Tora l’eut reprise dans ses bras, il se leva.

— Je dois m’en aller, dit-il. On m’attend.

— Ne t’en fais pas, murmura Tora. Elle va s’habituer à toi, tu verras.

La mâchoire crispée, Rashid se détourna et quitta la pièce sans ajouter un mot. Il avait la mine si déconfite que Tora ne put retenir un sourire…

Dans la vie, on ne peut pas tout acheter. Comme s’il ne le savait pas ! rumina Rashid en se dirigeant à grands pas vers la salle du Conseil. Même en y laissant toute sa fortune, il n’aurait pu se sortir du pétrin dans lequel il se trouvait.

Mais la situation de Tora était différente. Alors pourquoi aurait-elle dû s’en aller ? Si Atiyah comptait vraiment pour elle et qu’elle ne voulait pas la perturber davantage, il suffisait qu’elle repousse un peu son départ, ne serait-ce que pour laisser le temps à Rashid de s’habituer à ses nouvelles responsabilités.

Par ailleurs, il ne désirait pas qu’elle s’en aille, reconnut Rashid. Pas maintenant alors qu’elle l’intriguait de plus en plus, cette beauté mi-madone, mi-femme d’affaires, et dont la douceur lui apportait un précieux réconfort.

— Ah, vous voici. Excellence… dit Kareem en venant à sa rencontre. Nous vous attendions pour commencer.

Le lendemain matin, Tora et Yousra retournèrent au pavillon de Mahabbah et s’y installèrent pour boire le thé, tout en surveillant Atiyah étendue sur le ventre à leurs pieds sur un épais tapis brodé.

— Regardez ! s’exclama soudain Yousra en riant. Elle fait des minipompes !

La petite fille leva un instant les yeux vers Tora avant de reprendre ses exercices laborieux. On aurait dit qu’elle quêtait son approbation, songea Tora, émue de la situation. Au même moment, elle entendit des voix de femmes résonner dans le jardin.

Par les rideaux restés écartés, elle aperçut trois femmes ravissantes, deux brunes et une blonde, qui venaient droit vers le pavillon, suivies d’un petit groupe d’enfants.

— Nous avons de la visite, dit-elle à Yousra. Vous les connaissez ?

— Non, je ne les ai jamais vues.

Soulevant Atiyah dans ses bras, Tora se redressa lorsque l’une des femmes apparut entre les rideaux.

— Excusez-nous de vous déranger, commença celle-ci en souriant, mais on nous a dit qu’Atiyah était ici, et nous sommes impatientes de faire sa connaissance.

— La voici, dit Tora en baissant les yeux sur sa protégée.

— Oh, mon Dieu, comme elle est jolie ! s’exclama l’inconnue en s’approchant lentement. Excusez-nous, vraiment, mais nous sommes tellement excitées d’apprendre que Rashid a une petite sœur ! Nous sommes les épouses de ses amis, et nous venons d’arriver pour assister au couronnement. Je me présente : Aisha, la femme de Zoltan, et voici ma sœur Marina, qui est l’épouse de Bahir, et enfin Amber, mariée avec Kadar.

Elle se retourna vers les enfants qui s’agitaient derrière elles.

— Et ces petits diables sont nos enfants !

— Enchantée. Je suis Tora, répliqua-t-elle en souriant.

A vrai dire, elle se sentait un peu submergée, mais par ailleurs elle était ravie qu’Atiyah ait un peu de compagnie.

Il y avait cinq enfants en tout, trois tout-petits et deux un peu plus grands, un garçon et une fille. Quant à Atiyah, elle les contemplait en écarquillant les yeux et en remuant ses petites jambes d’un air ravi.

— Un jeune membre de plus pour la joyeuse tribu ! s’exclama la prénommée Marina en riant. Et maintenant les enfants ont une adorable nouvelle amie.

Se penchant pour glisser un doigt dans la main minuscule d’Atiyah, elle poursuivit en souriant :

— Bonjour, petite Atiyah.

— Vous êtes australienne, n’est-ce pas ? dit alors Amber en s’avançant vers Tora. Moi aussi. D’où venez-vous ?

— De Sydney.

— Ah… Je suis originaire de Melbourne.

— Et vous êtes installée au Moyen-Orient ?

— Kadar et moi vivons principalement à Istanbul – nous ne sommes mariés que depuis six mois.

Elle sourit.

— C’est une longue histoire… reprit-elle en se posant la main sur le ventre. Et nous attendons notre premier enfant ! Mais vous, comment avez-vous atterri ici, avec Atiyah ?

— C’est une longue histoire aussi… Mais ma présence auprès d’Atiyah n’est que temporaire : je rentrerai bientôt à Sydney.

— Oh… murmura Aisha en échangeant un regard avec sa sœur et sa belle-sœur. J’avais espéré un instant…

— Nous avons toutes espéré la même chose, renchérit sa sœur. Rashid a besoin d’une femme, et en vous voyant nous avons pensé qu’il avait peut-être trouvé la compagne idéale.

— C’est le seul des quatre à demeurer célibataire, enchaîna Amber. Et, désormais, il aura plus que jamais besoin d’une épouse.

Tora resta silencieuse, maudissant intérieurement cette fichue situation. Ce n’était pas à elle de révéler la vérité à ces trois femmes. Heureusement, celles-ci étaient vraiment charmantes et, quand elle leur proposa de boire le thé avec elle et Yousra, elles acceptèrent volontiers et la conversation prit vite un tour très animé.

— Pardonnez-moi de vous interrompre…, commença soudain la voix de Kareem.

Se tournant vers l’entrée du pavillon, Tora le vit s’incliner avec respect.

— … mais Son Excellence voudrait s’entretenir quelques instants avec vous en privé, cheikha Victoria.

— Cheikha ? répéta Aisha en haussant les sourcils.

— Oui, tu as bien entendu, répliqua Marina.

Quant à Amber, elle regardait Tora d’un air étrange.

— Cela veut-il dire que…

Le visage en feu, Tora se leva en balbutiant :

— Non… Ce n’est pas ce que vous pensez…

Puis, après s’être excusée, elle quitta le pavillon à la hâte avec Atiyah, Yousra les suivant aussitôt.

— J’ai réfléchi… commença Rashid quelques instants plus tard en se frottant le menton.

Il s’avança vers le mur tapissé de livres reliés de cuir, avant de faire demi-tour et de revenir vers Tora.

— … Maintenant que mes amis sont arrivés avec femme et enfants, je compte demander à Kareem de faire attention à la façon dont il s’adressera à toi en leur présence. De mon côté, je leur expliquerai que tu joues le rôle de mon épouse temporairement, juste le temps du couronnement. Il vaut mieux qu’ils ignorent les détails concernant notre arrangement.

Quand il s’arrêta devant elle, Tora baissa les yeux.

— Qu’en penses-tu, Tora ?

Elle redressa la tête en se mordillant la lèvre.

— Je… J’en pense qu’il aurait fallu en parler plus tôt à Kareem…

12.

— Comment ? s’exclama Zoltan en tournant vivement la tête vers Rashid. Tu es marié ? Alors, ça, je n’en reviens pas ! Et tu feignais de ne pas te préoccuper de la question… !

— Mais c’est vrai ! protesta Rashid. Je n’y songe pas !

— Alors, comment expliques-tu que tu sois déjà marié ?

— Ce n’est pas un vrai mariage !

— Et on peut savoir pourquoi tu n’as pas invité tes meilleurs amis à la cérémonie ? demanda alors Bahir.

— Oui… appuya Kadar avec un sourire ironique. Nous t’avons invité, nous…

— Bon, vous voulez vraiment savoir pourquoi je ne vous ai pas invités à ce simulacre de mariage ? Eh bien, tout simplement parce que Kareem nous a mariés à bord du jet qui nous amenait ici, quelque part entre Sydney et Qajaran. Désolé, mais ç’aurait été un peu compliqué de vous faire venir…

— OK, mais quand nous en avons parlé ensemble tu n’y as pas fait la moindre allusion, répliqua Zoltan. Et tu as feint de ne pas t’en préoccuper le moins du monde.

— Vous n’avez pas entendu ce que je viens d’expliquer, bon sang ? s’énerva Rashid. Ce n’est pas un vrai mariage !

Il poussa un profond soupir. Cela devait forcément se passer ainsi…

— Ecoutez, pour adopter Atiyah, j’étais obligé de me marier.

— Et pourquoi devais-tu l’adopter ? demanda alors Marina. Atiyah est ta sœur, non ?

— Oui, mais notre père est supposé avoir trouvé la mort dans un accident d’hélicoptère il y a trente ans, et le peuple y croit…

A bout de patience, il prit sa tête entre ses mains.

— Oh… et puis qu’est-ce que ça peut bien faire ? Kareem m’a dit que je devais adopter Atiyah et que, pour ce faire, je devais d’abord me marier. Point barre.

— Comment ça, « point barre » ? protesta Bahir. Nous en arrivons au sujet le plus intéressant… Alors, explique-nous un peu : cette femme s’est portée volontaire, juste pour te rendre service, c’est bien cela ?

— Tora, intervint Aisha. Elle s’appelle Tora, et elle est très sympathique.

— Oui, appuya sa sœur. Et, en plus, elle est superbe.

— Normal, renchérit Amber en souriant, elle est australienne – donc irrésistible…

Kadar lui prit la main et l’embrassa sur la joue.

— Je confirme, ma chérie. Mais, franchement, cette Tora doit être masochiste pour avoir accepté de t’épouser, Rashid. Parce que, sinon, quel intérêt aurait-elle pu trouver dans cet arrangement ?

— Qu’est-ce que tu sous-entends par-là ?

— Tu voudrais nous faire croire qu’elle l’a fait par pure générosité ?

— En tout cas, elle n’a certainement pas été séduite par les manières galantes de notre ami… répliqua Zoltan.

— C’est peut-être là que tu te trompes…, l’interrompit Kadar.

Incapable d’en supporter davantage, Rashid leva les mains en l’air.

— OK, OK ! Nous avons passé un contrat, Tora et moi ! Elle a reçu une compensation d’ordre financier. Vous êtes satisfaits, maintenant ?

— Le pauvre Rashid, commença Zoltan, la main sur le cœur. L’éternel mal-aimé, le seul d’entre nous qui ait dû se résoudre à payer une femme pour qu’elle accepte de l’épouser…

— Fiche-moi la paix, grommela Rashid. Vous n’allez quand même pas vous poser en exemples !

— Mais aucun de nous trois n’a dû sortir son chéquier.

— Pourquoi Tora ne déjeune-t-elle pas avec nous ? demanda alors Aisha. Tu l’as bien invitée à se joindre à nous, Rashid ?

Il se contenta de la regarder en roulant des yeux.

— Tu ne l’as pas invitée ! s’indigna Marina. Ne me dis pas que tu la traites en simple employée ?

— Elle est une employée.

Non, ce n’était pas vrai, reconnut Rashid en son for intérieur. Tora était bien davantage que cela.

— Je l’ai invitée mais elle a refusé, poursuivit-il, en disant qu’elle ne voulait pas troubler nos retrouvailles. Voilà, ça vous suffit, comme explication ?

Ses paroles soulevèrent un véritable tollé, si bien qu’une minute plus tard Rashid se dirigeait vers la suite de Tora après avoir dû promettre de la ramener avec lui…

Tora éteignit sa tablette en souriant. Sally venait de lui écrire que Steve était bien arrivé à la clinique, que l’équipe médicale avait mis le traitement en route et qu’à présent il n’y avait plus qu’à croiser les doigts.

— Excusez-moi, Tora, dit Yousra en entrebâillant la porte. Son Excellence voudrait vous voir.

— Très bien… acquiesça-t-elle, étonnée. Faites-le entrer, Yousra.

Mais, lorsqu’il insista pour qu’elle se joigne à lui et à ses amis pour le déjeuner, elle demanda en plissant le front :

— Tu es sûr ? Ils ne vont pas penser…

— Ils le pensent déjà, l’interrompit-il en se passant la main dans les cheveux. Alors, nous n’avons plus qu’à leur démontrer qu’ils se trompent.

Il la regarda d’un air songeur.

— Apparemment, tu as conquis les épouses de mes amis, reprit-il lentement. Elles ont dit que, si je ne revenais pas avec toi, elles viendraient te chercher elles-mêmes.

— Dans ces conditions, répliqua Tora en éclatant de rire, comment pourrais-je refuser de t’accompagner ?

— Souhaites-tu prendre Atiyah avec toi ?

— Non, Yousra s’en occupera si elle se réveille.

— A propos d’Atiyah…, reprit Rashid tandis qu’ils empruntaient le long couloir aux murs percés de niches abritant de véritables trésors.

Il se tourna vers Tora.

— As-tu réfléchi à la possibilité de rester un peu plus longtemps à Qajaran ?

Tora inspira profondément avant de répondre. N’ayant pas pris sa proposition au sérieux, elle n’y avait même pas songé. De toute façon, elle ne devait pas rester. C’était impossible, et ç’aurait été injuste envers Atiyah.

Par ailleurs, une autre crainte l’habitait. Celle de trop s’attacher non seulement à la petite fille mais aussi à Rashid.

— Rashid…

— Non, la coupa-t-il aussitôt.

Ils venaient d’arriver devant la porte de la salle à manger.

— Ne me réponds pas tout de suite. Prends ton temps. Je veux faire au mieux pour Atiyah – même si je te donne l’impression du contraire. J’apprends à comprendre ses besoins, Tora. Peut-être trop lentement à ton goût, je sais, mais je suis déterminé à m’améliorer.

Il prit la main de Tora entre les siennes.

— Promets-moi seulement d’y réfléchir. Je sais que je te demande beaucoup, mais je ne m’attends pas à ce que tu le fasses pour rien. Alors nous pouvons en discuter quand tu voudras.

— J’y réfléchirai, promit-elle.

Un étau lui comprimait la poitrine, et elle ne parvenait pas à le desserrer. Cette fois, il ne s’agissait pas d’argent, mais de prendre le risque de s’en aller avec le cœur brisé.

***

— Enfin ! s’exclamèrent trois voix de femme en chœur lorsque Rashid ouvrit la double porte. Une minute de plus et nous allions vous chercher !

— Bienvenue, Tora, dit alors une belle voix grave. Venez-vous asseoir avec nous. Notre compagnie vous changera de celle de Rashid !

Tora se tourna en souriant vers celui-ci, qui ne semblait pas apprécier l’humour de son ami.

— Je te présente mes « frères du désert », dit-il en les nommant l’un après l’autre. Je les adore, sauf dans des moments comme celui-ci, où j’ai plutôt envie de les étrangler…

Le jour du couronnement, l’aube se leva au-dessus du Palais, rose et limpide. Ç’aurait pu être parfait, songea Rashid, immobile sur la terrasse, s’il n’avait pas ressenti ce poids qui lui alourdissait tant le cœur.

Il regarda le ciel se teinter d’orange puis se parer de somptueuses nuances mauves, avant de céder peu à peu la place à un bleu d’une pureté absolue.

La journée risquait d’être interminable. Après un petit déjeuner avec les dignitaires étrangers et les officiels, un long cortège d’automobiles traverserait la capitale pour présenter le nouvel émir au peuple, puis le périple se terminerait par une fête gigantesque, organisée sur la plus grande place de Qajaran.

Ensuite, pendant que les officiels se dirigeraient vers le bâtiment où aurait lieu le couronnement, le parc du palais des Plaisirs serait officiellement ouvert au public, et l’événement serait retransmis en direct sur des écrans géants.

Pour clore cette journée harassante, un dîner pour six cents personnes, le tout ponctué de tirs de canon et de feux d’artifice.

Rashid se sentait exténué rien que d’y penser.

Exténué, et quelque peu anxieux. Lorsqu’il reposa sa tasse vide sur la soucoupe, il se rendit compte que sa main tremblait.

Qu’est-ce qu’il lui prenait, bon sang ? Il avait lu avec attention tous les textes que lui avait soumis Kareem, étudié l’histoire du pays sous tous ses aspects, parcouru tous les rapports relatifs à son économie. Il avait retenu tous les conseils donnés par Kareem et Zoltan, ainsi que ceux du Conseil des Anciens. Et, malgré tout, il se demandait encore ce qu’il faisait là.

Il remplissait son devoir.

Incapable de rester assis plus longtemps, il se leva et rentra dans sa suite, au moment même où l’on frappait à la porte du salon.

Un instant plus tard, Kareem entra, suivi de deux assistants apportant la tenue d’apparat destinée à Rashid.

— Il est temps de vous préparer, Excellence, dit le vizir en s’inclinant devant lui.

Après l’avoir aidé à s’habiller, les deux assistants et Kareem se retirèrent pour le laisser se concentrer, lorsqu’on frappa de nouveau, à la porte qui communiquait avec la suite de Tora.

Rashid n’avait jamais ouvert cette porte, même s’il avait été tenté de le faire plus d’une fois.

Retenant son souffle, il regarda le panneau de bois sculpté pivoter lentement sur ses gonds. Lorsqu’elle apparut, il oublia son anxiété et ses doutes, ainsi que ce fichu tremblement des mains qui semblait ne pas vouloir le quitter.

Tout autour de lui devenait superflu, désormais. Jamais il n’avait vu de femme aussi belle.

Vêtue d’une longue robe dorée rehaussée de somptueuses broderies et de manches qui ondulaient délicatement sur ses bras minces, elle portait un voile de soie diaphane sur ses cheveux qui ruisselaient sur ses épaules. Quand elle s’avança vers lui, on aurait dit qu’un nuage de brume flottait autour de son visage. Une telle beauté semblait presque irréelle.

Rashid voyait face à lui se matérialiser un véritable fantasme.

— Rashid, commença-t-elle en s’arrêtant à un mètre de lui.

Apparemment troublée de le voir en habit traditionnel, elle battit des cils, puis se ressaisit rapidement.

— Je voulais simplement te souhaiter bonne chance, poursuivit-elle. Avant que tout échappe à notre contrôle.

La gorge trop nouée pour pouvoir prononcer un mot, Rashid hocha la tête en silence. En outre, le fait qu’elle soit venue le voir avant que, en effet, tout ne leur échappe l’émouvait à un degré qui menaçait le peu d’assurance qu’il lui restait.

Tora le comprenait mieux que personne.

Elle disparaîtrait bientôt de sa vie. Pour toujours.

S’obligeant à contrôler sa respiration, il s’efforça de se détendre, mais quand il essaya de lui sourire ses lèvres restèrent crispées.

Tora ne l’avait encore jamais vu en tenue d’apparat, mais à vrai dire Rashid était aussi séduisant en habit traditionnel de Qajaran que dans ses costumes occidentaux coupés sur mesure.

La gandoura sans manches brodée de fils d’or couvrait une longue robe toute blanche, dont les manches se terminaient par des poignets richement brodés eux aussi de fils d’or, mettant en valeur sa haute taille et sa prestance naturelle. Quant à la coiffe retenue par un bandeau doré, elle renforçait le charisme viril qui émanait de toute sa personne.

Ainsi vêtu, il semblait en parfaite harmonie avec son pays, et il n’y avait plus aucun doute sur ses origines, songea Tora. Mais, derrière son air altier, elle percevait son inquiétude. En outre, ses mains tremblaient légèrement, avait-elle remarqué en s’approchant de lui.

— Tu n’as pas à avoir peur, dit-elle doucement.

— Pardon ? riposta-t-il d’un ton vif.

— Tu n’as pas de raison d’avoir peur.

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai peur ?

Incapable de faire semblant plus longtemps, Rashid se détourna.

— Tu es courageux, reprit Tora dans son dos. Intelligent, et bon. Et tu es déterminé à faire tout ton possible pour aider le peuple de Qarajan. Il a de la chance de t’avoir pour émir.

Quand il trouva la force de répliquer, il eut l’impression de s’arracher les mots de la gorge.

— Je n’ai pas été élevé dans le but d’assumer ce rôle.

— Peut-être, mais c’est dans ton sang. Ton père…

— Peu importe mon père, l’interrompit-il en faisant volte-face. J’ai été préparé en quelques jours, alors qu’il aurait fallu des années !

— Tu vas y arriver, Rashid, répliqua-t-elle avec calme. Si tu ne le croyais pas toi-même, tu ne serais pas ici, prêt à aller te faire couronner. Tous ceux qui te connaissent savent que tu en es capable.

— Comment peux-tu affirmer cela, alors que nous nous côtoyons depuis quelques jours à peine ?

— Parce que je t’ai vu travailler, et qu’un homme ordinaire aurait baissé les bras devant la tâche qui l’attendait. Mais pas toi, Rashid. Alors, je te le répète ; tu vas y arriver, parce que tu en as la force, l’intelligence, et le courage. Tu seras un bon souverain pour Qajaran.

Des coups discrets furent frappés à la porte de la suite, puis Kareem demanda depuis l’entrée :

— Excellence, cheikha ? Si vous êtes prêts, nous pouvons quitter le Palais.

— Merci, murmura alors Rashid à Tora. Merci pour ces paroles qui me vont droit au cœur.

Il lui prit la main et la serra brièvement dans la sienne avant d’ajouter :

— Espérons seulement que tu aies raison.

***

C’était épuisant, comme l’avait prévu Tora, mais en même temps les cérémonies et festivités qui s’enchaînaient l’enchantaient, lui apportant surprise après surprise.

Vint un moment où Rashid monta sur le vaste podium où allait avoir lieu le couronnement. Il ôta alors sa coiffe tandis que Kareem s’avançait vers lui.

Tora sentit alors un frisson lui parcourir le dos. C’était vers elle que le futur émir se tournait maintenant.

Durant quelques instants, il la regarda d’un air songeur, les yeux emplis d’un tel respect qu’elle fut traversée par un nouveau frisson. Cette fois, il s’agissait de plaisir, pas d’appréhension.

Rashid ne pouvait s’empêcher d’admirer Tora. Alors qu’elle était totalement étrangère aux coutumes de ce pays, elle semblait parfaitement à l’aise et jouait son rôle avec un naturel qui le fascinait.

A la voir ainsi sourire d’un air serein, qui aurait pu se douter qu’elle n’était que son épouse factice et temporaire, rencontrée si peu de temps auparavant ?

Aucune autre femme n’aurait pu le seconder avec cette ferme douceur, cette tranquille autorité qui émanait de toute sa gracieuse silhouette.

Elle le surprenait chaque jour davantage, à chaque instant. Avec elle, il se sentait…

Une émotion inconnue l’envahit, avec une telle intensité qu’il en eut le souffle coupé.

Soudain, il se surprit à croire à l’impossible.

A cet instant, Kareem prononça les paroles rituelles et déposa la couronne sur la tête de Rashid.

C’était fait. Il était émir.

Des applaudissements et des cris de joie montèrent de l’immense salle de réception. Mais, lorsqu’il se tourna de nouveau vers Tora et vit des larmes briller dans ses yeux, l’émotion rejaillit en lui comme un torrent fou, balayant tout sur son passage.

Il aurait voulu la remercier d’être là, ainsi que pour ses paroles d’encouragement. Il aurait voulu lui prendre la main, sentir sa chaleur… C’était elle qui lui avait donné la force d’aller jusqu’au bout.

Des coups de canon retentirent à l’extérieur du Palais, suivis du bruit des fusées lancées par les artificiers. Dehors, les festivités battaient leur plein.

Il était minuit quand les derniers invités quittèrent le Palais. Yousra s’était retirée depuis longtemps en emportant Atiyah endormie dans ses bras, et maintenant Rashid s’avançait en silence aux côtés de Tora tandis qu’ils regagnaient leur suite.

L’air semblait frémir autour d’eux, l’énergie qui les avait portés toute la journée s’étant transformée en un courant électrique qui vibrait entre leurs deux corps sans même qu’ils ne se touchent.

Tora ne savait plus qu’une chose. Elle ne voulait pas que cette nuit se termine. Elle désirait prolonger ces instants d’harmonie partagés avec Rashid, faire partie de son existence ne serait-ce que pour quelques heures encore.

Son séjour à Qajaran s’achèverait bientôt, et elle ne pouvait s’empêcher d’y penser. Elle reprendrait le chemin de Sydney, vêtue de sa petite jupe noire et d’un chemisier de coton beige. Plus de soie brodée, plus de parfum de jasmin et de frangipanier lui caressant les narines.

Et plus de Rashid.

Une douleur aiguë lui transperça la poitrine. Ce qui était ridicule puisqu’elle n’était rien pour lui. Ils étaient liés par un contrat intéressé, de part et d’autre, rien de plus.

Soudain, la vérité entraperçue dans les bras de Rashid l’aveugla.

Elle l’aimait. Totalement.

Comme ils venaient d’arriver devant la porte de sa suite, Tora se tourna vers Rashid. Il était si beau, si viril… Et il détenait le pouvoir de lui briser le cœur, se répéta-t-elle.

— Merci de m’avoir raccompagnée.

— C’est plutôt moi qui devrais te remercier, répliqua-t-il en secouant la tête. Tu es venue me voir ce matin et tu as…

Quand il s’interrompit pour chercher ses mots, elle lui posa un doigt sur les lèvres.

— Je n’ai rien dit que tu ne saches déjà, Rashid. Peut-être avais-tu seulement besoin de l’entendre.

Lui prenant la main, il la pressa contre ses lèvres.

— Tu es une femme extraordinaire, murmura-t-il.

— Non, Rashid.

— Si, et tu sais que c’est vrai. Tu as impressionné tout le monde dès ton arrivée, et aujourd’hui tu as charmé tous ceux que tu as rencontrés. Je sais que tu t’es retrouvée contrainte de m’épouser, mais tu as été la lumière qui m’a aidé à prendre la décision de rester à Qajaran, Tora.

— Nous avions passé un contrat, Rashid. J’en ai retiré moi aussi un bénéfice. Grâce à l’argent que tu m’as donné, j’ai pu aider une amie qui se trouvait dans une situation très difficile.

— Cet argent n’est rien, comparé à tout ce que tu as fait pour moi. Je ne pourrai jamais te remercier assez, Tora.

C’était maintenant ou jamais, comprit-elle. Si elle voulait que cette nuit se prolonge, elle devait prendre l’initiative.

Tora plongea son regard dans celui de Rashid, contempla ses traits tourmentés, sa bouche si sensuelle…

Quand elle partirait, elle laisserait une part d’elle-même à Qajaran.

Son cœur.

— Fais-moi l’amour, Rashid.

13.

Rashid ne put retenir le petit gémissement qui monta à ses lèvres. Aucun mot n’aurait pu traduire ce qu’il ressentait à cet instant.

Il souleva Tora dans ses bras et l’embrassa en s’avançant dans le couloir en direction de sa propre suite. Après en avoir ouvert la porte d’une main fébrile, il traversa le salon à grands pas et, sans lâcher Tora, fit voltiger d’une main les coussins colorés dans tous les sens avant de la déposer délicatement sur son lit.

Cette fois, il n’y eut aucune hâte, ni de déshabillage en solo comme lors de leur première nuit, à Sydney. Rashid lui ôta ses vêtements comme s’il découvrait un présent, prenant le temps de dévoiler chaque partie de son corps délectable, lui rendant hommage avec ses doigts, ses lèvres. Il vénéra ses mains tatouées au henné, ses poignets, le creux de ses reins et l’arrière de ses genoux, jusqu’à ce qu’elle tremble de désir.

— Tu es si belle, murmura-t-il en se redressant au-dessus d’elle.

Tora le crut et, lorsque Rashid se débarrassa de ses amples tuniques, elle tressaillit au plus profond de son être. Il passait de son rôle de souverain d’un pays à celui de souverain de son corps à elle. Cette nuit, elle était sa reine. Elle lui appartenait, corps et âme, et lui se donnait tout entier à elle.

Ils firent l’amour lentement, doucement, tendrement. Non, il ne s’agissait plus de sexe. Ils faisaient vraiment l’amour.

Le courant qui frémissait entre eux s’était développé en un lien plus puissant, plus riche.

Cette prise de conscience la terrifia et l’émerveilla en même temps. Cette nuit, tout lui semblait parfait.

Elle aimait Rashid. Et quand il la suivit dans l’extase, qu’il cria son prénom contre sa bouche, elle comprit qu’il l’aimait aussi. A sa façon.

— Je t’aime, murmura-t-elle en souriant.

Puis, se blottissant dans sa merveilleuse chaleur, Tora ferma les paupières en continuant de sourire.

Lorsqu’elle se réveilla, à l’aube, elle eut l’impression qu’ils avaient fait l’amour toute la nuit. Rashid l’avait entraînée dans la jouissance, encore et encore, et ils avaient connu ensemble des orgasmes éblouissants, fabuleux.

— Reste à Qajaran, murmura-t-il soudain en l’attirant dans ses bras.

Aussitôt, une exquise sensation d’accomplissement envahit Tora.

— Atiyah commence à s’habituer à Yousra et à son nouvel environnement, répliqua-t-elle doucement. Ce qu’il faut, maintenant, c’est que tu trouves quelqu’un pour me remplacer. Ensuite, tu n’auras plus besoin de moi.

— Je ne te demande pas de rester pour Atiyah. Je… Je n’ai pas envie que tu t’en ailles.

Des étincelles délicieuses pétillèrent dans tout le corps de Tora en une explosion de pure joie. Rashid cherchait-il à lui faire comprendre qu’il ressentait quelque chose pour elle ? Etait-il possible que ce mariage factice se transforme en vrai conte de fées ?

— J’ai mon travail… commença-t-elle, refusant encore d’y croire.

— Je ne m’attends pas à ce que tu laisses tout tomber et que tu te retrouves sans rien.

— Il ne s’agit pas d’argent.

— Non, mais il facilite bien des choses.

Tora pensa à celui qui avait permis à Sally de faire transporter Steve en Allemagne.

— Oui, sans doute.

— Ne t’inquiète pas, nous trouverons une solution, dit-il en lui déposant un baiser sur le front.

— Je n’ai pas dit que j’acceptais de rester.

— Tu n’as pas non plus refusé.

Après l’avoir embrassée longuement, Rashid quitta le lit et se retourna en souriant pour la regarder une dernière fois avant d’aller prendre une douche.

Il avait besoin de Tora. La pensée qu’elle puisse s’en aller lui était insupportable.

Etait-il devenu un autre homme ? Jusqu’à présent, il n’avait jamais eu besoin de quiconque, et surtout pas d’une femme qui fasse partie de sa vie. Il avait confiance uniquement en ses trois amis, ses « frères du désert ».

Mais maintenant qu’il avait rencontré Tora…

Son cœur frémit tandis qu’il revoyait son corps nu étendu sur les draps de lin, ses longs cheveux répandus autour de son visage pendant qu’elle lui souriait…

Ce sourire illuminait son existence, et il ne pourrait jamais plus s’en passer.

Cependant, dans l’immédiat, il devait aller travailler avec Kareem, même en ce second jour décrété férié en l’honneur du couronnement. Ensuite, il irait retrouver Bahir et Kadar, avant leur départ pour Istanbul avec épouse et enfants. Quant à Zoltan, il passerait un dernier après-midi avec lui avant de retourner à Al-Jirad avec Aisha et les jumeaux.

Soudain, il ralentit le pas.

Etait-ce cela dont ses amis parlaient quand ils lui disaient avoir trouvé la femme avec qui ils désiraient partager toute leur existence ? Etait-ce cela, l’amour ?

Tora était-elle la femme de sa vie ?

Interdit et émerveillé à la fois, Rashid s’arrêta un instant.

Il n’avait jamais recherché l’amour. Il n’avait jamais espéré le trouver. Et voilà qu’il lui tombait dessus sans crier gare…

Encore hébété, il se remit en route et entra dans la bibliothèque, où le fidèle vizir l’attendait.

— Bonjour, Kareem, commença-t-il en souriant. Quel est le programme de la journée ?

Cela faisait une éternité qu’il ne s’était senti d’humeur aussi sereine. Mais de son côté Kareem semblait troublé, voire inquiet, ce qui ne lui ressemblait guère.

— Sire, dit-il enfin. J’ai des nouvelles un peu… fâcheuses.

— De quoi s’agit-il ? s’enquit Rashid avec calme.

— Je n’ai pas voulu vous déranger avec cela hier, mais un message a été envoyé via le serveur du Palais… Un e-mail de cheikha Victoria à son cousin, un certain Matthew Burgess.

Elle lui avait parlé de ce cousin, en effet, se souvint Rashid. D’après ce qu’elle lui avait dit, elle avait rompu toute relation avec lui.

— Vous en êtes sûr ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— Absolument certain. Sire. Nous avons vérifié.

Un frisson désagréable parcourut Rashid.

— Et il est vraiment important que je sache ce que contenait ce message privé ? demanda-t-il d’une voix crispée.

— Je crois qu’il vaudrait mieux. Sire.

Traversé par un sombre pressentiment, Rashid prit la feuille de papier que lui tendait Kareem.

Cher Matt,

Oublie tes cinq cent mille dollars : pour moi, c’est une bagatelle ! Et je n’aurai même pas besoin d’hypothéquer mon appartement pour t’aider – parce que j’ai décroché le gros lot, Matt ! J’ai mis le grappin sur un milliardaire qui, tiens-toi bien, vient en plus de monter sur le trône de son pays ! Alors, ne t’inquiète pas, je pourrai t’envoyer tout l’argent que tu voudras dans un jour ou deux.

Garde un œil sur ton compte en banque !

Ta cousine Victoria

PS : Et oui, mille fois oui, rien ne vaut la famille !

Rashid resta immobile, sonné par ce qu’il venait de lire. « J’ai décroché le gros lot… J’ai mis le grappin sur un milliardaire… qui vient en plus de monter sur le trône… »

Le merveilleux sentiment qui avait pris possession de son cœur se brisait en mille morceaux. Sa foi en Tora s’envolait en fumée, comme si tout ça n’avait été que de la poudre aux yeux.

— Vous comprenez pourquoi je tenais à ce que vous en preniez connaissance. Sire.

— Cela ne peut pas être vrai…, murmura Rashid. Il y a forcément une explication.

Non, Tora ne pouvait pas avoir écrit ces mots abjects.

Il écrasa la feuille de papier dans son poing.

— C’est une plaisanterie, n’est-ce pas ?

— Malheureusement, non. Sire. Nous l’avons d’abord pensé, nous aussi, mais nous avons dû nous rendre à l’évidence. Et ce n’est pas tout. Ce Matthew Burgess et un notaire avec qui il s’est associé sont tous les deux mis en examen pour détournements de fonds confiés par des clients.

— Dans ce cas, il doit s’agir d’un malentendu. Si c’est bien le cousin dont Tora m’a parlé, elle a rompu tout lien avec lui.

Kareem inclina la tête.

— J’aimerais pouvoir vous dire qu’il s’agit en effet d’un malentendu. Sire. Mais le compte bancaire de l’associé en question est celui-là même sur lequel cheikha Victoria nous a demandé d’effectuer un virement.

Après s’être interrompu un bref instant, le vizir reprit :

— Et nous savons par ailleurs de source sûre qu’elle s’est rendue à plusieurs reprises au bureau de son cousin et qu’elle lui a passé de nombreux appels téléphoniques peu avant son départ de Sydney.

L’espoir lumineux qu’il avait vu naître s’éteignit. Des ténèbres opaques enveloppèrent Rashid tandis qu’un choc terrible le terrassait, encore plus violent que celui qu’il avait reçu en apprenant que son père l’avait trahi pendant trente ans. La trahison de Tora le blessait plus profondément, parce qu’elle l’avait pris pour un imbécile.

— Cet homme est un vil escroc, dit-il d’un ton sec. C’est sans doute pour le tirer d’affaire qu’elle avait besoin d’argent rapidement, et qu’elle compte m’en soutirer davantage.

— C’est ce qu’il semblerait, Sire.

Rashid ferma les yeux. Toutes ces paroles réconfortantes, ces protestations soi-disant désintéressées… Elle avait feint de se préoccuper du bien-être d’Atiyah, alors qu’en réalité elle ne songeait qu’à l’argent…

Son argent.

— Kareem, dès que mes amis auront quitté le Palais, je souhaite que vous ôtiez la garde d’Atiyah à Tora et fassiez surveiller sa porte. A partir de maintenant et jusqu’à son départ, cheikha Victoria est assignée à résidence.

— Vous pouvez compter sur moi, répliqua gravement Kareem. Je suis désolé. Sire.

— Désolé ?

— Oui, d’avoir précipité ce mariage, de façon à ce que vous puissiez adopter Atiyah.

— Ce n’est pas votre faute si je suis tombé sur une vulgaire manipulatrice, Kareem. C’est moi qui l’ai choisie, j’aurais dû attendre que vous me trouviez une épouse appropriée.

— J’avais fini par penser qu’elle ferait une bonne cheikha. Sire.

Rashid serra les dents. Lui aussi. Il avait même cru…

Quel idiot !

14.

Marina et Amber étaient parties depuis déjà un bon moment lorsque Tora s’installa avec Aisha pour prendre le thé au bord de la piscine, les jumeaux se poursuivant joyeusement en riant autour du bassin. Le petit garçon était plus grand et plus rapide que sa sœur, mais, plus vive, celle-ci réussissait toujours à lui échapper au dernier moment.

— Ils sont beaux, dit Tora.

Aisha se tourna vers elle en souriant.

— Merci, répliqua-t-elle en posant la main sur son ventre. Je n’ai pas encore pu l’annoncer à Zoltan mais j’en ai eu la confirmation ce matin et je l’ai dit à Marina et à Amber juste avant qu’elles ne s’en aillent. Et comme je vous considère déjà comme une amie…

Son sourire s’agrandit.

— Jalil et Kadija vont avoir un petit frère ou une petite sœur.

— Quelle bonne nouvelle ! s’exclama Tora. Et je suis très honorée que vous me l’ayez annoncé. Félicitations !

— Merci. Zoltan va être fou de joie. Je sais qu’il s’inquiétait un peu, même s’il n’en montrait rien…

— Vous vous aimez tellement, murmura Tora avec émotion. Vous méritez d’être heureux.

— Merci, répéta Aisha. Mais je dois vous avouer que cela n’a pas été facile, au début…

— Vraiment ? A vous voir aussi bien ensemble, aussi complémentaires, je m’imaginais que vous étiez tombés amoureux l’un de l’autre au premier regard.

— Pas du tout ! La première fois que nous nous sommes rencontrés, je lui ai mordu la main ! s’exclama Aisha en riant, un peu honteuse. Il portait un masque, alors je ne pouvais pas deviner qu’il était beau comme un dieu !

Elle s’interrompit d’un air songeur.

— Non, en fait, cela n’aurait rien changé, parce que la deuxième fois que je l’ai vu je l’ai griffé au visage : il venait de m’annoncer que nous allions nous marier contre ma volonté !

— Vous avez été forcée d’épouser Zoltan ?

— Oui, alors que je rêvais d’un mariage d’amour… Mais mon père m’a dit que, si je n’épousais pas Zoltan, nos deux royaumes seraient menacés.

— Et vous avez accepté…

— Oui ! Mais Zoltan n’était pas très heureux quand j’ai refusé de dormir avec lui durant notre nuit de noces…

— Vous n’avez pas passé la nuit ensemble ? demanda Tora, interloquée.

— Il fallait bien que je lui montre que je n’appréciais pas d’avoir été mariée de force…

— Et que s’est-il passé, ensuite ?

— Il m’a démontré qu’il était un homme bon et je suis tombée amoureuse de lui.

— A vous voir ensemble, on ne devinerait jamais que ça a été aussi difficile pour vous au début…

— Oh ! mais cela n’a pas été facile non plus pour Marina et Amber ! Parce que, voyez-vous, il faut que vous compreniez une chose : pour ces quatre hommes, le devoir passe avant tout, qu’ils le veuillent ou non.

Un éclair de malice traversa son regard.

— Et ils sont tellement habitués à tout contrôler que l’amour leur est totalement étranger. Jusqu’à ce qu’un jour ça leur tombe dessus, sans qu’ils puissent rien faire pour y échapper. Et quand ils aiment c’est pour de bon, croyez-moi !

— Je vous crois, Aisha. Mais mon mariage avec Rashid est un simple arrangement. Dès que nous aurons divorcé, il se choisira une épouse plus appropriée à son rang.

— Vous vous trompez, j’en suis sûre, Tora. Je vous ai vus ensemble. Durant le couronnement, Rashid ne vous quittait pas des yeux, et je ne suis pas la seule à l’avoir remarqué ! Il ne vous laissera pas partir, maintenant qu’il vous a trouvée.

Tora s’efforça de garder la tête sur les épaules mais ne put s’empêcher de répliquer :

— Il m’a demandé de rester plus longtemps, c’est vrai.

— Vous voyez ! Bientôt, il ne pourra plus imaginer de vivre sans vous. Et vous, vous l’aimez, Tora ?

— Je… Comment sait-on si on aime quelqu’un ou non ?

— On le sent ici, dit Aisha en posant la main sur son cœur.

Elle leva la main et se toucha la tête.

— Et là. Ça vous consume tout entière et vous réalisez que vous avez besoin de lui, dans toutes les fibres de votre être. Et, quand vous faites l’amour avec l’homme que vous aimez, vous vous sentez complète. Entière.

Exactement comme elle l’avait senti la nuit dernière, réalisa Tora en retenant son souffle.

— Alors, insista Aisha. Vous l’aimez ?

— Oui, je crois, murmura-t-elle.

— Vous en êtes même certaine ! s’exclama Aisha en riant. Je le vois dans vos yeux !

Au moment où Tora entrouvrait les lèvres pour répliquer, elle aperçut Zoltan et Rashid qui se dirigeaient vers elles, d’un pas décidé.

Un frisson la parcourut. Les traits tendus, le regard presque noir, Rashid la fixait d’un air dur, impitoyable…

Zoltan se pencha pour embrasser sa femme tandis que ses enfants venaient vers lui en courant.

— Avez-vous passé une bonne journée ? s’enquit-il d’une voix enjouée.

— Excellente, répondit Aisha en adressant un regard complice à Tora. Je suis impatiente de te raconter.

Immobile à quelques mètres, Rashid continuait de fixer Tora, le visage impassible.

— Le jet est prêt à décoller, dit Zoltan à sa femme.

— Ah…

Elle se tourna vers Tora.

— Merci, Tora, pour ces moments délicieux. Je suis vraiment très heureuse d’avoir fait votre connaissance.

Quand la jeune femme la prit dans ses bras pour l’embrasser, une tristesse affreuse s’empara de Tora. A en juger par l’attitude de Rashid, elle ne reverrait jamais Aisha, pas plus que Marina ou Amber.

S’efforçant de refouler le désespoir qui la gagnait, elle se leva pour s’avancer vers le berceau où dormait Atiyah.

— Non ! ordonna Rashid en lui barrant le chemin. Laisse-la. Je vais m’occuper d’elle.

Mon Dieu, ce ton si agressif… Lui qui lui avait pourtant parlé avec tant de douceur la nuit dernière, tant de tendresse… Qui lui avait murmuré des mots si doux…

Que s’était-il passé ? s’interrogea Tora en sentant un tremblement incontrôlable s’emparer d’elle.

Depuis qu’elle avait regagné sa suite, personne n’était venu la rejoindre. Rashid avait emmené Atiyah ailleurs, ainsi que Yousra.

Qu’avait-elle fait pour mériter un tel traitement ? Etait-ce un crime de lui avoir dit qu’elle l’aimait ?

Tora s’installa sur le sofa et alluma sa tablette, espérant y trouver de bonnes nouvelles susceptibles de lui faire oublier le regard glacial de Rashid dardé sur elle.

Il y avait un e-mail de Matt, qu’elle ignora, pressée d’ouvrir celui intitulé : « Il n’y a plus qu’à prier… »

D’un doigt tremblant, Tora cliqua dessus et se décomposa au fur et à mesure qu’elle lisait le message de Sally.

Non, ce n’était pas possible… C’était trop horrible…

Brûlant d’en parler avec quelqu’un, Tora se précipita vers la porte. Mais, quand elle ouvrit celle-ci et tomba sur deux gardes en faction, elle sentit les larmes rouler sur ses joues.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-elle d’une voix blanche.

— Ordre de l’émir, répondit l’un des deux hommes sans la regarder. Il vous est formellement interdit de quitter vos appartements, cheikha.

15.

Trop tendue pour s’asseoir, trop terrifiée pour bouger, Tora resta longtemps immobile au milieu de son salon.

Des gardes étaient postés sur la terrasse, derrière la porte communiquant avec la suite de Rashid…

Il y en avait partout.

Elle était seule, prisonnière au fin fond d’un palais, à des milliers de kilomètres de chez elle… A la merci d’un homme qu’elle avait cru commencer à comprendre, et aimer.

Quelle imbécile !

Un garde passant devant la porte-fenêtre, elle émergea de son immobilité et se précipita vers lui.

— Je veux voir Rashid ! cria-t-elle.

L’homme ne daigna même pas lui répondre.

— J’exige de voir l’émir !

Le cœur battant, elle attendit. En vain. Personne ne l’écoutait. Tout le monde se fichait éperdument de son sort.

Soudain, son chagrin et sa détresse se muèrent en rage et, croisant résolument les bras, Tora serra les dents.

Le garde refusait d’aller informer Rashid qu’elle désirait le voir ? Sa Majesté l’émir de Qajaran voulait la laisser mariner dans son jus ? Très bien, pas de problème. Parce que, lorsqu’il condescendrait à venir la voir, elle serait prête à le recevoir.

***

Un nuage sombre et menaçant planait au-dessus de sa tête, obscurcissant tout autour de lui. Un nom lui martelait les tempes. Tora.

Pas un seul instant Rashid ne s’était attendu à ce qu’elle le trahisse. Sauf au début, quand elle avait demandé froidement deux cent cinquante mille dollars. Mais cela n’avait pas duré.

Qu’avait-il donc espéré ? Avait-il oublié qu’il l’avait rencontrée dans un bar miteux ?

Au lieu de se méfier, il l’avait laissée s’insinuer en lui, jusqu’à ce qu’il l’ait véritablement dans la peau. Alors que de son côté elle se livrait à ses sordides petits calculs…

Eh bien, qu’elle continue. Seule et cloîtrée dans sa suite. Quand il irait la rejoindre, elle tomberait à ses pieds, se confondrait en excuses lamentables. Elle le supplierait de lui pardonner. En vain. Elle allait regretter d’avoir tenté de le duper.

Au fond, qu’attendait-il pour aller lui dire qu’il en avait terminé avec elle ? Autant régler cette affaire tout de suite.

Lorsque la porte s’ouvrit soudain brutalement, Tora pivota sur elle-même d’un mouvement vif.

Rashid. Enfin !

Après avoir congédié les gardes d’un bref mouvement de tête, celui-ci referma la porte et la regarda.

— Tu peux m’expliquer ce qu’il se passe ? demanda-t-elle en redressant le menton.

Lentement, il s’avança vers elle, les yeux aussi sombres qu’un ciel orageux.

— Tu n’apprécies pas ces nouvelles dispositions ? commença-t-il en soutenant son regard. Tout ce vaste espace pour toi toute seule…, un calme absolu… Que demander de plus ? Mais, si cela ne te convient pas, il y a des cellules, dans les soubassements du Palais.

Tora le fixa avec stupéfaction.

— Pourquoi suis-je prisonnière ? Qu’ai-je fait ? Que me reproches-tu ?

Sa voix s’était brisée sur le tu.

— Rashid, implora-t-elle en esquissant un pas vers lui. Que se passe-t-il ?

— Ne t’avais-je pas demandé de faire attention à ce que tu envoyais par Internet ? riposta-t-il avec dédain.

A quoi faisait-il allusion ? Elle n’avait rien posté sur aucun réseau social.

— Mais pourquoi m’écouterais-tu ? poursuivit-il. « Rien ne vaut la famille », n’est-ce pas ?

— Pardon ?

— Oh ! cela suffit, à présent ! Ne me dis pas que tu as oublié le contenu de ce charmant courriel envoyé à ton cher cousin !

Tora le contempla avec stupéfaction. L’e-mail envoyé à Matt, pour le faire saliver d’anticipation…

— Comment as-tu osé intercepter mes emails ?

— Pourquoi crois-tu que je t’avais demandé de faire attention ? Tout ce qui sort du Palais et y entre est surveillé, alors tu crois vraiment que ta délicate missive – destinée à un cousin avec qui tu n’entretiens plus aucun lien – aurait pu passer inaperçue ?

— J’ai complètement rompu avec lui, c’est vrai.

— Ah… C’est sans doute pour cela que tu lui as envoyé deux cent cinquante mille dollars, et que tu comptes renouveler l’opération sous peu, en triplant la somme, je présume ?

— Je n’ai pas envoyé d’argent à Matt ! Je l’ai…

Tora sentit la nausée lui monter aux lèvres. Elle avait fait virer l’argent sur le compte de l’associé de son cousin… Or elle réalisait subitement que ce devait être cet associé qui avait préparé les documents comportant des paragraphes soigneusement rédigés en caractères microscopiques… Et, si Matt avait des problèmes financiers, cela signifiait que…

— Laisse-moi terminer ta phrase, dit alors Rashid. Tu l’as fait virer sur le compte d’un notaire qui est maintenant mis en examen, comme ton cher cousin, pour avoir détourné des fonds que leur avaient confiés des clients.

Horrifiée par sa propre naïveté, Tora ferma les yeux et serra les paupières. Très fort. Comment avait-elle pu faire confiance à l’associé de Matt ? Et où étaient passés les deux cent cinquante mille dollars envoyés à Sally ?

— Je n’en savais rien. Matt m’a donné les coordonnées de son associé à l’époque où il gérait l’héritage de mes parents. Mais l’argent ne lui était pas destiné. Il…

— Tu t’attends vraiment à ce que je te croie ?

— Ecoute-moi, je t’en supplie ! s’exclama-t-elle en tendant les mains. Tu mélanges deux choses complètement différentes. Matt m’a volé l’héritage de mes parents, qui s’élevait à deux cent cinquante mille dollars. Alors, quand il m’a envoyé un e-mail pour me demander de l’argent, j’ai eu envie de lui donner une leçon. Je ne pensais pas un mot de ce que je lui ai écrit, Rashid ! Je voulais juste lui faire croire que j’étais devenue immensément riche et que j’allais partager ma fortune avec lui. Il faut que tu me croies !

— Deux cent cinquante mille dollars, poursuivit-il, sans tenir compte de ses explications. C’est-à-dire exactement la somme que tu avais demandée, et obtenue… Quelle coïncidence…

— Oui, parce que j’avais promis cet argent à Sally et que j’en avais besoin le plus rapidement possible.

— Pourquoi ? fit-il en haussant les sourcils avec mépris.

— Parce que Steve a un cancer, et qu’il fallait de l’argent pour le faire transporter dans une clinique, à Cologne. Comptant sur mon héritage, j’avais promis de leur prêter cette somme. C’est à eux qu’était destiné l’argent que tu m’as donné, et Steve est maintenant là-bas, entre la vie et la mort. Donc j’ai fait tout cela pour rien, apparemment…

Sa vision se brouillant soudain. Tora réalisa qu’elle pleurait.

A bout de forces, elle se laissa tomber sur le sofa.

— Bravo, mademoiselle Burgess. Votre petit numéro était parfaitement réussi. Tout y était : pathos, mélodrame, et même les larmes ! Malheureusement, ça ne marche plus avec moi. D’autant que, la nuit dernière, tu ne semblais vraiment pas anéantie par une mauvaise nouvelle…

— Sally m’a écrit ce matin.

— Bien sûr, ce matin… Comme par hasard.

— Steve risque de mourir ! C’est la vérité !

— Ne me parle pas de vérité, s’il te plaît. Tu m’as joué la comédie, dès le début. Avec beaucoup de talent, c’est vrai. Tantôt sirène ensorcelante, tantôt madone sereine, tantôt maîtresse passionnée…

Il promena son regard dédaigneux sur elle.

— Quel idiot j’ai été… Dire que j’étais allé jusqu’à imaginer que nous pourrions peut-être transformer notre mariage temporaire en union à long terme…

Il secoua lentement la tête.

— J’avais même pensé… des choses stupides, absurdes. Tu resteras enfermée ici jusqu’à ton départ pour l’Australie.

— Rashid, l’implora-t-elle quand il se détourna pour se diriger vers la porte. S’il te plaît, je t’en conjure…

Parce que dans ses paroles elle avait décelé une lueur d’espoir, infime, fragile, mais, oui, d’espoir.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il en s’arrêtant devant la porte.

— Il y a une chose que tu dois savoir. Que tu dois croire.

— Eh bien ?

Le cœur battant à un rythme sauvage, Tora inspira à fond.

— Je n’aurais jamais pu faire ce dont tu m’accuses. Je n’aurais jamais pu te trahir. Parce que… Parce que je t’aime.

Il éclata de rire. D’un rire sombre et froid qui transperça le cœur de Tora.

— Pas mal, comme tentative…

Puis il disparut, sans un regard en arrière.

En proie à un désespoir absolu, Tora se traîna jusqu’à son lit et s’effondra dessus en sanglotant. Tout était fini. Elle avait épousé Rashid uniquement pour aider Sally et Steve, avant de tomber amoureuse de lui, sans même s’en rendre compte. Amoureuse d’un type odieux, qui n’avait rien trouvé de mieux que de lui rire au nez quand elle avait mis son cœur à nu.

Et en plus Steve se battait contre la mort.

Tous ces efforts pour rien…

Qu’avait-elle fait pour mériter une telle sentence ?

Quel culot ! Elle était allée jusqu’à affirmer qu’elle l’aimait ! Comme s’il allait la croire. Comme si cela pouvait excuser son comportement !

Au moment où Rashid regagna sa suite, Atiyah hurla dans son berceau.

— Impossible de la calmer ! se lamenta Yousra. C’est Tora qu’elle veut.

— Donnez-la-moi !

La jeune fille écarquilla les yeux, visiblement choquée par cet ordre brutal, mais lui tendit néanmoins le bébé.

Ses petits membres possédaient une force surprenante, constata rapidement Rashid. Le visage écarlate, Atiyah se mit alors à hurler de plus belle.

— Allons… Allons, petite sœur, murmura-t-il en commençant à faire les cent pas dans la pièce. Il faut te calmer, maintenant…

Sans réfléchir, il entonna la berceuse que lui chantait Tora. Celle qui était restée enfouie au plus profond de sa mémoire. Peu à peu, il retrouva la mélodie, et les cris d’Atiyah s’atténuèrent progressivement, avant de se transformer en petits hoquets, puis cessèrent totalement.

— Elle dort ? demanda Yousra d’un air émerveillé.

Rashid secoua la tête. Atiyah le regardait de ses grands yeux sombres en plissant le front. On aurait presque dit qu’elle le reconnaissait.

Quand il s’arrêta de fredonner et la regarda en souriant, elle gigota dans ses bras… et sourit à son tour.

Un véritable cataclysme s’abattit alors sur Rashid. Il sentit le sol basculer sous ses pieds.

« C’est comme un rayon de soleil », avait dit Tora.

Oui, comme lorsqu’elle-même lui souriait. Quand elle criait de plaisir dans ses bras. Ou lorsqu’il avait vu les larmes briller dans ses yeux, au moment du couronnement.

Les avait-elle simulées aussi, ces larmes-là ? Mais comment aurait-elle pu prévoir qu’il se tournerait vers elle à ce moment précis ?

Elle avait dit qu’elle n’aurait jamais pu le trahir parce qu’elle l’aimait.

Elle était sincère, comprit Rashid d’un coup. Alors que lui, pour la remercier de tout ce qu’elle avait fait pour l’aider, il l’avait reléguée dans sa suite.

Une sensation atroce se répandit dans son ventre et se propagea dans sa poitrine.

Il devait découvrir la vérité, savoir ce que cachait cet échange d’e-mails avec son cousin. Il le devait à Tora mais peut-être aussi à lui-même…

Quant à cette histoire d’ami luttant pour sa survie dans une clinique de Cologne, c’était facile à vérifier.

— Yousra. Faites venir Kareem, s’il vous plaît.

Une heure plus tard, Rashid avait sous les yeux une petite pile d’e-mails imprimés et classés « inoffensifs » par Kareem.

Mon Dieu, qu’avait-il fait ? Et comment Tora pourrait-elle lui pardonner ? se demanda-t-il en se prenant la tête entre les mains.

16.

Tora se redressa sur son séant en entendant s’ouvrir la porte de sa chambre. L’espace d’un instant, elle espéra voir Rashid et imagina qu’elle allait pouvoir lui dire ce qu’elle pensait de lui.

Quittant le lit, elle se passa les doigts sur les joues. Les larmes avaient séché, mais sa peau la tiraillait. Elle n’avait jamais autant pleuré de sa vie…

Ce n’était pas Rashid, mais deux jeunes femmes souriant timidement et portant de grands paniers. Après avoir prié Tora de s’asseoir, elles lui servirent du thé au miel, puis lui lavèrent le visage et les mains à l’aide de serviettes chaudes et parfumées, avant de lui brosser les cheveux.

Ensuite, elles lui tendirent une longue robe d’un beau turquoise clair.

Tora se laissa faire en se demandant ce que tout cela signifiait. La préparait-on pour la renvoyer en Australie ? Etait-ce là le dernier cadeau consenti par Rashid avant un ultime adieu ?

Soudain, les deux femmes disparurent aussi mystérieusement qu’elles étaient apparues.

— Venez, cheikha Victoria, dit alors un garde en ouvrant la porte de la suite après avoir frappé.

— Que se passe-t-il ? Où m’emmenez-vous ?

Comme il se détournait sans répondre, elle le suivit et ils traversèrent en silence l’enfilade de couloirs, puis arrivèrent devant les portes du Palais. Après s’être inclinés avec respect, deux autres gardes les ouvrirent toutes grandes.

Dehors, il faisait nuit noire, et une limousine était garée au bas des marches ; Kareem se tenait à côté, sa longue gandoura blanche ressortant dans l’obscurité.

— Cheikha, commença-t-il en s’inclinant profondément devant elle, la main posée sur le cœur. J’ai commis une grave erreur et je vous demande sincèrement pardon.

C’était lui qui avait attiré l’attention de Rashid sur l’e-mail envoyé à Matt, devina-t-elle.

— Cela n’a pas d’importance, Kareem. Mais pouvez-vous m’expliquer ce qu’il se passe ?

— Vous partez, cheikha.

Au même instant, un serviteur descendit les marches avec sa valise.

— Maintenant ? demanda-t-elle, partagée entre un sentiment de soulagement et un immense regret. Déjà ?

— Oui, Son Excellence a insisté pour que vous quittiez le Palais sans retard.

— Où est Rashid ?

— Il vous attend à l’aéroport. Il a pensé que vous préféreriez faire le trajet sans lui.

Le lâche… Mais en même temps elle ressentait une insondable tristesse. Elle était congédiée, comme une simple employée, sans même pouvoir dire adieu à ceux qui comptaient pour elle. Elle eut envie de fondre en larmes rien qu’à la pensée de ne plus jamais revoir Atiyah et Yousra.

— Vous voudrez bien embrasser Atiyah pour moi ? demanda-t-elle en refoulant ses larmes. Et dire à Yousra que je ne l’oublierai jamais ?

Kareem hocha la tête d’un air solennel.

Avant de monter en voiture, Tora se retourna une dernière fois vers le Palais, tandis que le chauffeur lui ouvrait la portière.

— Nous pouvons y aller, Kareem, dit-elle en tentant de retrouver une voix pleine d’assurance.

Cette fois, le conte de fées était bel et bien terminé.

Immobile au bas de l’escalier métallique permettant d’accéder au jet, Rashid vit la lumière des phares se rapprocher et sentit une douleur affreuse lui nouer le ventre.

Tora partait. Mais n’avait-elle pas toujours envisagé de s’en aller ? Elle partait un peu plus tôt, c’est tout.

Comment aurait-il pu la retenir ? En la gardant prisonnière pour la punir de sa propre bêtise à lui ?

La limousine ralentit, s’arrêta à l’extrémité du tapis rouge et or, puis Kareem sortit du véhicule et se retourna pour tendre la main à la passagère.

Dans cette robe de soie turquoise clair, Tora ressemblait à une déesse, songea Rashid en la regardant remercier Kareem avant de lui prendre sa valise des mains.

Quand elle se tourna vers lui, leurs regards se happèrent, mais elle baissa rapidement les yeux, tandis que Rashid sentait son cœur se déchirer.

Eh bien, il n’avait que ce qu’il méritait. Tora lui avait avoué qu’elle l’aimait, et qu’avait-il fait, en retour ? Il lui avait renvoyé son amour à la figure avec mépris.

S’il ne pouvait même pas gouverner son cœur, ni son esprit, était-il digne de gouverner un pays ?

Avec cette femme à ses côtés, il aurait été capable de tout.

— Tora… commença-t-il quand elle s’approcha de lui.

Le menton haut, elle le foudroya du regard.

— Tu es venu t’assurer que je ne filais pas avec l’argenterie, Rashid ?

Il inspira à fond en se répétant qu’il méritait ce traitement.

— J’ai eu tort. Sur toute la ligne. Et je sais que je ne pourrai jamais réparer mes erreurs. Mais je suis sincèrement désolé de t’avoir fait du mal.

— Très bien, répliqua-t-elle, les lèvres pincées. Et qu’en est-il de notre divorce ?

— Mon avocat prendra contact avec toi.

Une lueur de détresse traversa ses beaux yeux d’ambre.

— Et Atiyah ? Qui va s’en occuper, maintenant ?

— Ne t’en fais pas pour elle, répondit-il, le cœur serré. Elle m’a souri, ce soir.

— Vraiment ?

Quand Tora sourit elle aussi, il eut l’impression de voir le soleil pour la dernière fois… Avant d’entrer dans des ténèbres sans fin.

Mais elle avait déjà cessé de sourire et redressait les épaules.

— Je suis impatiente d’arriver à Sydney, dit-elle d’une voix affreusement détachée.

— Tora, quand tu as dit que tu m’aimais, le pensais-tu ?

Un pied posé sur la première marche d’acier, elle leva brièvement les yeux vers le ciel de velours noir parsemé d’étoiles scintillant comme des diamants.

— J’ai cru le penser. Ensuite, je t’en ai tellement voulu que plus rien d’autre n’a existé que ma colère. Puis je t’ai haï de m’avoir fait ce que tu m’as fait, et de t’être trompé sur mon compte après tout ce que nous avions traversé ensemble.

Rashid ferma un instant les yeux.

— Et maintenant ?

— Maintenant, je suis triste, c’est tout. Affreusement triste.

— Je sais qu’il est trop tard, commença-t-il à la hâte. Mais je veux que tu saches qu’il y avait bien de l’amour, entre nous. Que ce que je ressens pour toi, oui, c’est de l’amour.

Un sanglot franchit les lèvres de Tora. Il lui disait cela maintenant, alors qu’il la renvoyait chez elle.

— Parce qu’accuser quelqu’un sans même lui laisser la possibilité de se défendre, tu appelles cela de l’amour ? Si c’est le cas, tu en as une bien pauvre idée.

— Tora, je suis tellement désolé. Lorsque Kareem m’a parlé de cet e-mail, je ne voulais pas y croire, mais tu m’avais dit avoir rompu tout contact avec ton cousin, alors que tu lui avais parlé récemment… Je me suis senti trahi, une fois de plus. Ce que j’ai ressenti était mille fois plus douloureux que ce que j’avais éprouvé en apprenant la trahison de mon père.

— Mon cher cousin m’a volé mon héritage. Il m’a pris l’argent que j’avais promis à Sally et Steve. Je venais de l’apprendre quand je t’ai rencontré dans ce bar. Pourquoi crois-tu que j’étais aussi en colère, ce soir-là ?

— Je suis un imbécile. Tu ne pourras jamais me pardonner, je sais.

— Non, je ne crois pas, en effet. Adieu, Rashid.

Elle gravit rapidement les marches pour aller se réfugier dans la cabine avant de craquer. Elle devait s’éloigner de lui pendant qu’elle réussissait encore à garder un soupçon de dignité. Son cœur était en miettes.

— Nous allons atterrir, l’avertit le steward.

— Déjà ? s’étonna Tora.

Elle ne pouvait pas avoir dormi aussi longtemps…

— Oui, dit le jeune homme en prenant sa tasse vide. Si vous regardez par le hublot, vous pourrez apercevoir les lumières de Cologne.

Quoi ?

— Nous allons atterrir en Allemagne ?

— Oui, fit le steward en haussant les sourcils. Vous n’étiez pas au courant ?

Quand Tora arriva à la clinique, Sally la prit dans ses bras et la serra jusqu’à l’étouffer.

— Je n’arrivais pas à croire que tu allais vraiment venir ! s’exclama-t-elle avec émotion. Et maintenant tu es là !

— Comment va Steve ?

Son amie lui adressa un sourire tremblant.

— Au moment où nous pensions vraiment que c’était la fin, les médecins ont proposé d’essayer un traitement expérimental, mais c’était si cher que je ne pouvais pas leur donner le feu vert. Mais, hier soir, un bienfaiteur anonyme a contacté la clinique pour leur dire de démarrer le traitement, en précisant qu’il assumerait tous les frais.

Elle secoua la tête.

— Si tu avais vu Steve hier, tu n’en reviendrais pas du changement qui s’est opéré en l’espace d’à peine vingt-quatre heures. C’est un vrai miracle.

Sans doute. Quant à ce bienfaiteur anonyme, Tora avait sa petite idée concernant son identité…

Son cœur tressaillit, comme s’il avait déjà cicatrisé et était prêt à se rouvrir à l’amour.

Quand elle rédigea son e-mail, Tora était un peu ivre à cause du punch, mais aussi du regain d’espoir. Steve allait de mieux en mieux, lentement mais sûrement, avaient affirmé les médecins. Et le bonheur de Sally lui réchauffait le cœur.

Après avoir appuyé sur « envoyer », elle éteignit sa tablette puis, le cœur battant la chamade, s’installa plus confortablement dans l’un des fauteuils du salon du minuscule appartement loué par Sally.

A présent, il n’y avait plus qu’à attendre.

17.

Lorsqu’elle vit Kareem sortir du pavillon de Mahabbah le sourire aux lèvres, Tora le regarda en retenant son souffle.

Derrière lui, l’intérieur du bâtiment était éclairé par des centaines de bougies, lui conférant une atmosphère encore plus magique.

Après s’être s’incliné profondément devant elle en silence, Kareem s’éloigna et disparut dans la nuit.

Tora resta immobile un instant, puis entra dans le pavillon lorsqu’elle entendit un bruit de pas se rapprocher. Une seconde plus tard, il apparut sur le seuil.

Rashid, son Rashid. Vêtu d’une chemise et d’un pantalon de lin blanc. Si beau. Si ténébreux et si charismatique.

— Tora, dit-il en battant des cils, comme s’il craignait d’être le jouet d’une hallucination.

— Kareem m’a aidée.

— Tu es revenue… murmura-t-il d’un air encore incrédule.

Mais ses yeux bleus brillaient d’un merveilleux éclat.

— Oui, répliqua-t-elle en haussant un sourcil malicieux. Tu y vois un inconvénient ?

— Tora, tu es revenue, répéta-t-il en la dévorant du regard. Après tout le mal que je t’ai fait…

— Tu m’as fait aussi du bien : en aidant Sally et Steve, par exemple. Steve va de mieux en mieux, et nous te sommes tous extrêmement reconnaissants.

— Je n’avais pas le choix. Je devais faire quelque chose.

— Eh bien, tu as réussi un miracle. C’était très généreux de ta part, Rashid. Alors merci, du fond du cœur.

— Et moi je te remercie d’être venue me le dire, répliqua-t-il avec un sourire fugace. Tu veux sans doute voir Atiyah ? Elle dort, mais si tu peux rester un peu plus longtemps…

— J’adorerais la voir.

— Je suppose que Kareem a fait préparer une suite pour toi ?

— Rashid…

— Oui ?

— Je suis venue pour une autre raison.

— Laquelle ? demanda-t-il presque timidement.

— Quand je suis partie, j’ai essayé de te haïr de toutes mes forces. Mais, quand j’ai appris ce que tu avais fait pour Sally et Steve, j’ai eu encore plus de mal à y arriver.

Il se contenta de hocher légèrement la tête.

— Et ensuite, comme je suis restée à Cologne pour soutenir Sally, j’ai eu le temps de réfléchir. J’ai repensé à toutes ces fois où je t’avais vu te battre pour assumer les responsabilités qui t’étaient tombées dessus du jour au lendemain. Toi qui avais reçu un choc terrible en apprenant la mort récente de ton père que tu croyais pourtant disparu trente ans plus tôt… Et, pour couronner le tout, il te laissait un bébé en guise d’héritage…

Après s’être interrompue un instant, elle poursuivit :

— Durant tout ce temps passé avec toi, j’ai compris que tu étais un homme merveilleux et bon.

— Je ne l’ai pas été avec toi, pourtant.

— Pas quand tu m’as accusée à tort, c’est vrai. Mais, après tout ce que tu venais de traverser, n’importe qui aurait sans doute réagi comme toi, à ta place.

— J’aurais dû te faire confiance. Je…

Tora lui posa un doigt sur les lèvres.

— Ce qui est fait est fait. Si nous tirions un trait sur le passé et repartions à zéro ?

Cette fois, ce fut un fol espoir qui irradia de ses beaux yeux bleus.

— Que dis-tu ?

— Qu’avant que je ne monte à bord du jet pour quitter Qajaran tu as laissé entendre que tu m’aimais. Alors je voudrais savoir si tu m’aimes encore, et si tu voudrais bien me faire l’honneur de m’épouser – pour de vrai, cette fois.

— T’épouser ?

— Oui. Parce que je t’aime, Rashid. Pour le meilleur et pour le pire. Et pour toujours.

— Oui ! s’écria-t-il en la soulevant dans ses bras.

Il se mit à tourner sur lui-même en la serrant contre lui.

— Mille fois oui, mon amour ! Je t’aime tant, Tora, murmura-t-il avant de prendre sa bouche.

Après un long baiser qui scella leurs retrouvailles, il chuchota contre ses lèvres :

— Tu as transformé le désert de ma vie en oasis luxuriante. Tu m’as réveillé d’un long sommeil dont je n’étais même pas conscient. Je te dois tout. Et je t’aimerai jusqu’à mon dernier souffle.

— Moi aussi, Rashid, murmura Tora en souriant.

— Jamais je n’aurais pu imaginer rencontrer l’amour, mais grâce à toi j’ai découvert le plus merveilleux sentiment qui puisse exister.

— Tant mieux, répliqua-t-elle avec malice. Parce que maintenant tu vas me voir… nuit et jour !

— J’y compte bien ! Et, pour l’instant, je veux te voir tout entière…

Ils firent l’amour là, dans le pavillon de Mahabbah, le pavillon de l’Amour, comme s’ils se donnaient l’un à l’autre pour la première fois.

Epilogue

Leur second mariage eut lieu devant l’Opéra de Sydney, en face du port sur lequel le soleil déversait ses rayons ardents, faisant miroiter joyeusement la surface de l’eau.

Les enfants gambadaient en riant autour du petit cortège, tandis qu’Aisha, Marina et Amber semaient des pétales de rose et de jasmin sur un somptueux tapis rouge.

Toutes trois portaient des robes colorées richement brodées sur lesquelles ressortaient des bijoux faits de rubis, d’émeraudes et de saphirs qui étincelaient de mille feux au moindre de leurs mouvements.

Tora marchait derrière elles, vêtue d’une robe de soie dorée sans manches, plissée sur la poitrine et les hanches, une longue traîne bruissant doucement sur son sillage. Quant à ses cheveux, ils étaient remontés sur le dessus de sa tête en chignon haut, piqué de perles couleur champagne.

Le cœur battant de joie, elle s’avança vers Rashid, flanqué sur sa droite de ses trois fidèles amis, Zoltan, Bahir et Kadar.

Six mois s’étaient écoulés depuis leur premier mariage. Six mois durant lesquels l’économie de Qajaran avait commencé à redémarrer. Toutes sortes de changements et de réformes indispensables avaient été initiés, ce qui laissait entrevoir les compétences hors normes de Rashid en matière de gouvernance. Les résultats se voyaient déjà, notamment dans le secteur du tourisme, qui connaissait un essor spectaculaire.

Rashid avait mûri, devenant peu à peu le souverain dont son pays avait besoin. Mais, s’il avait changé, c’était surtout grâce à la femme qui s’était tenue à ses côtés sans jamais faillir.

Leur vrai mariage commençait maintenant, il le sentait. Aujourd’hui, leur union précipitée se transformait en décision assumée, choisie et surtout désirée.

Souriant aux enfants qui s’avançaient vers lui, il aperçut Yousra en robe rose fuchsia, qui tenait fièrement Atiyah dans ses bras, dont la petite frimousse ronde émergeait de froufrous de mousseline blanche. Ses boucles noires étaient retenues par un ruban de soie blanc et soulignaient son magnifique visage.

Rayonnantes, les trois femmes de ses amis vinrent se placer sur sa gauche.

Mais la plus belle, la plus merveilleuse de toutes, c’était Tora, qui se rapprochait lentement de Rashid tandis que Zoltan s’avançait pour lui prendre le bras, relayé bientôt par Bahir, puis Kadar.

Quand elle éclata de rire à une plaisanterie que celui-ci lui glissait à l’oreille, Rashid fut frappé par la joie qui irradiait de son visage. Tora était radieuse, lumineuse. Au moment où elle posa son regard sur son mari, son rire se transforma en un sourire somptueux tandis que Rashid sentait son cœur se gonfler d’amour.

Quand Tora s’arrêta devant lui, ses trois amis lui prirent la main pour la poser dans la sienne, avant de reprendre leur place de garçons d’honneur.

— Tu es belle, murmura Rashid. Je t’aime.

— Moi aussi, je t’aime.

Deux larmes jaillirent de ses yeux aux reflets ambrés et roulèrent sur ses joues. Bien sûr, il n’y avait aucune tristesse dans son regard, rien que de la joie et de l’amour.

— Pour toujours, ajouta-t-elle.

C’était leur conte de fées, songea soudain Tora. Avec ses multiples surprises et rebondissements. Un conte exotique, mais avant tout une belle histoire faite des émotions les plus humaines et les plus élémentaires.

Comme la vie.

Elle se tourna vers l’endroit où se tenait Sally, toute souriante, les mains posées sur les épaules de Steve, installé dans un fauteuil roulant. L’état de santé de celui-ci continuait de s’améliorer de jour en jour, et les médecins se montraient de plus en plus confiants.

Comme mus par un accord secret, ses deux amis lui envoyèrent un baiser du bout des doigts. Tora leur sourit, puis leva les yeux vers le ciel.

Ses parents étaient là, elle le savait. Ils étaient heureux pour elle et lui envoyaient leur bénédiction.

Lorsque Rashid se pencha pour l’embrasser tendrement sur la joue, son bonheur fut complet.

— Tu as fait de moi la femme la plus heureuse du monde, chuchota-t-elle.

— Et toi, tu transformes chaque jour en miracle pour moi, mon amour.

— Mes amis…, commença alors le célébrant en souriant.

Au même instant, un vol de mouettes passa au-dessus de leur tête tandis que la sirène d’un ferry retentissait au loin, comme pour leur rendre hommage.

— … nous sommes rassemblés en ce jour de Noël pour célébrer un mariage très spécial…

Fin